Паника среди гражданского населения поднялась невероятная. И причиной для этой паники стала Тауламп. Над созданием имени для неведомого объекта постаралась англоязычная пресса, скомпоновав два слова Таупо (название озера) и lump (глыба). Вот и получилось имя женского рода. А почему так получилось? Да потому, что «Серая Беда» (второе частое имя объекта) – тоже женского рода, да и вообще, все неприятности безответственные мужчины связывают именно с женщинами.

Зато военные оказались на высоте. Во всех смыслах этого слова. Были подняты все воздушные силы, базирующиеся в Новой Зеландии, Австралии и прочих тихоокеанских базах и аэродромах.

Боеприпасов не жалели, бомб и ракет – тоже. Иначе говоря, на неведомый объект началась беспрецедентная в истории атака. К точкам очередного «рандеву» подтягивались все новые истребители, бомбардировщики, надводные корабли и даже подводные лодки. Благо что времени на оценку поведения объекта было предостаточно.

Прежде чем взлететь над океаном в очередной раз, Тауламп восьмикратно ударилась о поверхность Северного острова, нанося жуткие разрушения и провоцируя с каждым разом все большие землетрясения. При каждом новом подскоке она теперь поднималась все выше и выше. Так же изрядно увеличивалась скорость соприкосновения с поверхностью в момент падения.

Но что больше всего удручало наблюдателей, так это неукоснительность последующих отскоков объекта. Если после второго и третьего отскока объект изменил направление полета кардинально, благодаря рельефу местности, то его дальнейшие удары по грунту, сминающие все под собой, выглядели словно пришедшиеся по ровнейшей поверхности. Глыба перестала вращаться, теперь она падала только плашмя, словно внутри нее заработал жесткий стабилизатор полета. Иначе говоря, точно так же отскакивает идеально круглый мяч от идеально ровной поверхности стола.

Что окончательно противоречило всем законам физики притяжения и прочности материалов.

Мало того, и внешние воздействия в виде взрывной силы никак не влияли на какое-либо смещение объекта в полете или во вращении. А ведь такого не могло быть даже при чрезмерной массе породы на определенный объем.

В остальном амплитуды отскоков и падений постоянно возрастали. Словно внизу атмосферы Глыба нагревалась от удара, а вверху остывала от холода и вновь начинала падать. Непонятно только, почему она так медленно поднималась, а потом с таким необъяснимым ускорением неслась вниз? Примерно так же ведет себя воздушный шар, переохладившийся вверху, но он так быстро не падает. Время дня на амплитуду не влияло.

И уже последующие удары объекта заставили в ужасе воскликнуть лучших математиков, курирующих такую науку, как баллистика.

– Кошмар! Эти удары по водным поверхностям могут создавать все нарастающие цунами! По суше – жуткие разрушения в результате землетрясения! Разве что эта штуковина прошибет земную кору и завязнет в магме. Но уже сам по себе этот последний удар по Земле станет и для всех нас последним.

Пока этому верили мало. Подобное развитие событий не укладывалось в головах политиков, обывателей, большинства ученых и подавляющего числа военных. К тому же кто-то подсчитал, что Тауламп однажды вырвется за пределы атмосферы, где окончательно преодолеет земное притяжение.

Почти все слои населения верили, что несуразный по форме объект – космический корабль. И что находящиеся в нем пришельцы специально таранят землян, показывая свою злобную сущность и желая всеми силами продолжать военную эскалацию. На фоне этой веры призывы религиозных деятелей сплотиться вокруг церковных иерархов, не возымели действия на паству. В своих божеств прихожане продолжали верить, но научную точку зрения воспринимали как-то естественней. И разные истерические фанатики, вещающие о гневе Господнем и о конце света, не слишком ввели в панику людей молящихся.

Что еще не удавалось военным, так это отбить хоть небольшой кусочек от серой плоти Тауламп. Глыба оказалась нерушимой. Хотя подобное подразумевалось уже при первых ударах о поверхность Новой Зеландии. Но все-таки! Хоть крошку отбить! Хоть какие-то граммы отделить! Пытались… И ничего…

Нашлись и первые герои, сумевшие с вертолетов высадиться на поверхность явно чужеродного планете объекта. Тот ведь взлетал медленно, и уже к моменту зависания над Тихим океаном, к странной породе пытались применить не только взрывы, но и лазерные резаки, бурильные устройства, особые кумулятивные и прожигающие мины и прочее, прочее, прочее…

После третьего отскока объекта от океанских просторов успели, точнее, попытались целенаправленно воздействовать вокруг и внутри тех отверстий, из которых свисали тросы. И тоже – никаких положительных результатов.

А вот сами тросы, коих на Тауламп насчитывалось восемь штук, оказались не беспредельной прочности. Они попросту срезались при ударе о земную поверхность. Один трос – отыскали на юго-восточной стороне кальдеры Таупо. Второй – оторвался при третьем прыжке от поверхности Северного острова. Еще два – свисали по сторонам, уходя в серую породу только одним концом. Учитывая, что положение объекта жестко стабилизировалось относительно горизонта, находящиеся вверху тросы могли так и остаться на своих местах. Вот и старались подорвать, оторвать, отрезать.

Таким образом в руках землян оказались пять сверхпрочных линей, сразу отправленных на всевозможные исследования. Из чего эти тросы сделаны, понять пока не удавалось.

Зато уже довольно четко, после пятого удара о поверхность океана, просчитали орбиту Тауламп. Она пролегала над северо-восточным побережьем Австралии. Затем пересекала Индонезию, Малайзию, угрожала Вьетнаму, Камбодже, Таиланду, Мьянме и Бангладеш. Затем линия как бы упиралась в Непал, королевство заснеженных вершин, в котором многие прочили конец «Серой Беды». Ведь проскочить крутые горы, да при усилившихся ударах о крутую поверхность, не сможет никакое космическое тело. В том числе и искусственно созданное.

Так говорили теоретики, а астрономы прокладывали орбиту дальше: северные окраины Индии, Пакистан, Афганистан и вдоль всей территории Туркменистана. Удары по Каспийскому морю тоже могли вызвать страшные последствия на его побережье.

Дальше линия пролегала по южным границам России, угрожая Азербайджану, Грузии и Абхазии. Затем удары могли пройтись по Крыму и натворить бед в Украине, Молдавии, Румынии, Сербии, Венгрии, Хорватии и Словакии.

Далее следовал север Италии, юг Франции, вся Испания наискосок и Португалия. На линии удара оказывались Мадрид и Лиссабон.

Затем самое очевидное – Атлантический океан, Бразилия, Боливия с Чили и вновь Тихий океан. И в финале, все-та же Новая Зеландия. Будет ли второй виток? Никто так далеко просчитать не мог.

Не могли толком сообразить, что делать, и обладатели.

Все пятеро оказались перед трудным выбором еще и по другой причине: близилась к финалу операция «Чистый космос». Фантом Демидова, избавившись от опеки своего начальства и следящих органов, работал как проклятый. Буквально за несколько дней он произвел нужные расчеты, обучил приданную ему команду специалистов и настроил аппаратуру, нужную для вывода спутников в утиль. Через пару-тройку часов собирались скачками разбежаться по всем полушариям, чтобы раз и навсегда избавиться от висящей над головами угрозы.