***

Сидя на ступеньках крыльца, граф Аттон выпустил облако горького табачного дыма. Маги не любят этот запах и раздражаются, когда офицеры курят в их присутствии. Кажется, молодой лейтенант Аттон много лет назад завёл трубку только по этой причине, а теперь уже привык.

Из дома вышел Соу, посмотрел на розовеющее утреннее небо над крышами домов, сел рядом и улыбнулся.

— В его то ситуации… Странный малый, причём его странность заразна. — Влад усмехнулся собственным мыслям.

Когда Бесстрашный был магистром, он старался не обращаться к нему с титулом, а если приходилось, то добавлял своё любимое выражение. Теперь, когда Соу лишили звания, почему-то захотелось выказать ему настоящее уважение.

— Видимо я старею… Давно надо было перед тобой извиниться… — Влад выпустил струйку дыма и протянул трубку ученику. Уже бывшему ученику.

— Я завязал. — Бесстрашный покачал головой и с недоверием покосился на мечника. — За что извиниться?

— Не разглядел потенциал. Гордость взыграла, или обида, — да хрен его знает почему… Из-за того, что я относился к тебе как к обузе, не увидел твою силу. Смотрел на неё и не замечал. А ты ведь просил… тогда.

— Да я и сам не разглядел, — Соу поднял руки, сжал кулаки и ощутил, как что-то неуловимое, но очень значительное происходит с ним. Это невозможно было объяснить- только почувствовать.

Аура или духовное тело, сокрытое внутри каждой клеточки, каждого живого существа, активизируется и покидает пределы своей физической оболочки. На десятую, или даже сотую долю миллиметра, но этого достаточно. Теперь его удар… да даже прикосновение, обладает чудовищной разрушительной силой…

— А ведь эта сила всегда была у меня в руках, буквально. — Соу разжал кулаки и странное чувство, будто руки обволокло паутиной, прошло. — Но тогда получается, что вы…

— Давай на ты? — Влад протянул Соу ладонь. Человек даже не сомневался, что бывший магистр примет его дружбу. — Прости, что перебил.

— Хорошо. — Старый и молодой, — два солдафона обменялись крепким рукопожатием. — Так всё-таки ТЫ был прав, мне нет смысла учиться с мечом? — Соу сформулировал мысль, которая мучила его уже третий день, с того самого момента, как в хромом доме он осознал свою силу.

Чужая, заёмная, краденая, подаренная или полученная по ошибке — она огромна, просто невероятна, по меркам этого мира. Это факт. Он его осознал и принял. С тех пор Соу много думал о природе этой силы и своём отношении к ней… Снова.

На заседании круга, когда его лишили официального статуса, ему в голову пришла аналогия: если бы он оказался один, на вражеской территории, в окружении, и в руки ему попала бы AR16, неужели он не стал бы ею пользоваться? Хрена лысого! Оружие — это лишь оружие, убивает всегда человек. Поэтому он будет заботься о своём оружии, учиться им пользоваться, может быть попробует переделать под себя.

— Есть.

— Что? — Сой задумался и немного выпал из реальности.

— Тебе есть смысл учиться владеть мечом, и неплохо бы щитом. Потом ещё освоишь чекан и копьё, но только после того, как научишься махать мечом как дворянин, а не пьяный крестьянин.

Вопрос “зачем” был настолько очевиден, что Соу даже не стал его задавать?

— Сражение — это не только про выносливость, ловкость и сноровку, это ещё и состязание умов. Ты как-то обмолвился, что где-то далеко у тебя есть враги, не уступающие тебе в магии… Так вот, когда противник сильнее, нужно его обмануть, перехитрить, ввести в заблуждение.

— Если ты слабый — стань сильным. Если ты сильный — притворись слабым? — Соу вспомнил единственную фразу, которую знал из Сунь-Цзы.

— Да, именно! Лучше и не скажешь. — Влад аж вскочил от избытка эмоций. Но тут же взял себя в руки и внимательно посмотрел на своего нового друга. — Ты сам это придумал?

— Нет, конечно. Я даже смысл этой ерунды не понимаю. Зачем притворяться слабым? Нужно наоборот — демонстрировать свою силу, чтобы все видели и боялись нападать… И что значит стать сильным, если ты слабый? Как? Если бы это было так просто… Да ну, глупость какая-то.

— Нет. В этих словах есть глубокая мудрость, но её нельзя объяснить — только понять. — Граф Аттон многозначительно посмотрел на Соу и улыбнулся.

— Да-да… — Бесстрашного этим трюком не обмануть. Он сам иногда водил за нос магистра Фетлира таким вот лицом и замудрёнными афоризмами своего мира.

— Смотри, ты абсолютно не похож на мага. Не только внешне. Ты ведёшь себя как обычный простой рубака. Ты легко сошёл бы за одного из моих десятников. И стал бы, даже, не самым бесполезным…

— Спасибо… Наверное. — Бесстрашный усмехнулся. В прошлой жизни он и был кем-то вроде местного десятника.

— Дослушай. У тебя внешность, движения и повадки воина, а не мага. Надевай доспехи, бери щит, бери меч — пусть все думают, что это твоя защита и твоё оружие… — В глазах матёрого вояки всё ярче и ярче разгорался огонь будущих сражений. Если бы не служба, он бы отправился вместе с Соу, чтобы уже лично продолжить его обучение… — Помнишь нашу дуэль? Я недооценил тебя, поэтому проиграл. Обманывай. Притворяйся обычным воином. И продолжай тренироваться, а то пока слабо верится, что ты умеешь сражаться мечом.

— Господин полковник, мы всё привезли. — Во двор зашёл солдат, которого Влад посылал с отдельным поручением.

— Отлично! А вот и мой прощальный подарок. Эх, жаль только сейчас сообразил… — Граф Аттон задумчиво почесал подбородок. — Но ничего, что-нибудь придумаю… Ну всё прощайся с домашними, жду тебя у ворот.

***

После того, как Бесстрашного обвинили в запретной магии и лишили статуса магистра Мирая успела испугаться, обрадоваться и снова испугаться.

Когда магистр Аллес Варитий выдвинул обвинение и потребовал исключить Соу из Круга никто и представить не мог, чем всё закончится. Во-первых, чистые много чего требуют. Того же магистра Фетлира пытаются выгнать уже не первый год. Во-вторых, все знали, что старая ведьма весьма снисходительно относится к Бесстрашному.

Каково же было её удивление, когда Большой Круг факультета оздоравливающей, защитной и вспомогательной магии полностью удовлетворил требования инквизиции.

Магистр Фетллир обвинил декана факультета в подтасовке и со скандалом покинул академию. Магистр Риттер тем же вечером встретился с новым министром Каланда. Даже Коллет публично обматерила весь состав Большого Круга, на языке Бесстрашного. А вот сама Мирая никак не выразила возмущения. Она слишком боялась, что гнев инквизиции коснётся и её.

Допрашивать Бесстрашного сразу, как только его лишили статуса, Аллес не осмелился, но то, что это вопрос времени, понимали все. Соу отпустили, взяв с него