- Вложи меч в ножны и пошли отсюда. Сейчас же, - требовательно сказал маг.

Ниал была в нерешительности. В голове отдавались удары сердца. Она медленно опустила меч, а потом, не говоря ни слова, направилась к выходу. Медальон валялся на земле среди обломков разбитого стола.

- Сирен! - позвала ее Рейс. - Ты не можешь отвернуться от собственной судьбы!

Прежде чем выйти, Сеннар холодно взглянул на старуху:

- Я только что спас тебе жизнь. Молчи, пока не передумал.

Ниал прилегла на маленьком выступе под домом старухи. Сеннар спустился к ней, присел рядом, дотронулся до ее руки.

- Выходи отсюда, - прошептал он, но не получил ответа. Тогда он примостился рядом и заставил девушку посмотреть на себя. - Тут нет ничего из того, что ты искала, Ниал.

Ее лицо было залито слезами.

- Сколько раз я себе повторяла, Сеннар, что не могу жить только для мести? Ты знаешь, как я боролась… А для чего?

- Ты ошибаешься.

Ниал потерянно смотрела перед собой.

- Неужели ты не понимаешь, Сеннар? Моя жизнь прекрасно распланирована. Я сражаюсь, потому что однажды мои родители посвятили меня богу, имени которого даже не знали. Кошмары преследуют меня, чтобы заставить собрать восемь проклятых камней, разбросанных по миру. Все уже расписано, все решено. Я орудие в чьих-то руках и не имею права быть личностью.

Сеннар заставил ее подняться, взял на руки и прижал к себе.

- Твоя жизнь принадлежит только тебе, Ниал, и это единственное, что имеет значение. А теперь пошли отсюда и давай забудем эту историю.

Возвращаясь обратно, Ниал и Сеннар заметили, что что-то было не так. По мере приближения к Лаодамее амосфера наэлекризовывалась, а в деревнях, над которыми они пролетали, чувствовалось какое-то странное возбуждение.

Неожиданно они увидели черную точку, летящую навстречу. Ниал, опасаясь, что это может быть противник, обнажила меч, но вскоре оба убедились, что это был Идо на Везе.

Гном показал им знаком приземлиться на низком холме.

- Как ты оказался в этих краях? Прилетел нас проводить? - пошутил Сеннар, ступая навстречу. Но тут увидел серьезное осунувшееся лицо гнома.

- Что случилось? - обеспокоенно спросила Ниал.

- Пока вас не было, дела пошли со страшной скоростью. Началось беспрецедентное наступление против Земли Воды, армия Тиранно уже подходит к защитному барьеру, возведенному нимфами. Битва неизбежна, Ниал, и ты нужна на поле боя. - Идо вскочил в седло. - Следуйте за мной.

Из головы Ниал вдруг моментально выветрились все мысли, кишевшие в ней до этого момента. Она взобралась на круп Оарфа и приказала ему лететь как можно быстрее; Сеннар сидел, плотно к ней прижавшись.

Идо привел их к обширной возвышенности в Земле Воды - на границе с Землей Ветра. Как только они появились, бледный перепуганный Лайо прибежал к Ниал.

- Что-то происходит, что-то странное, - сказал он ей по пути.

- Что такое?

- Я… мне страшно от того, что я увидел, Ниал.

Ниал остановилась и посмотрела ему в глаза в предчувствии чего-то непонятного. Она никогда не чувствовала страха перед предстоящим сражением, но в выражении лица Лайо было что-то такое, от чего она похолодела.

- Зайди в палатку и не выходи. Положение тяжелое, - коротко бросила она и удалилась.

Все находились на своих местах. Ниал взглядом поискала Сеннара и увидела его рядом с Маверном. Тут же была Соана.

- Что за дьявольщина тут творится? - Ниал тряхнула головой. - Вот уж не время заниматься собственными делами! Надо успокоиться и сосредоточиться.

Полуэльфийка надела шлем и долетела на Оарфе до передовой линии. Вдалеке перед собой увидела нимф, занятых возведением защитного барьера; они стояли, в несколько рядов, протянув руки к небу. С удивлением она увидела в их рядах Астрею, стоящую во весь рост. Она молилась за свою Землю. Ниал поразилась тому, как изменилась королева со дня их первой встречи. Омраченная долгими горестными переживаниями, ее прозрачная красота стала почти матовой.

Кругом царила тишина. Обычно фаммины наступали с воинственными криками, от которых кровь стыла в жилах. Но пока ничего не было слышно. Тишина. Ниал стало страшно, но она не понимала - отчего. Не из-за страха смерти, этого она никогда не боялась. Это был страх более глубокий.

Со стороны Земли Ветра появился противник. Это были не фаммины. Враги были похожи на людей, продвигались молча, организованно, почти спокойно. Увидев барьер, они и глазом не моргнули. Молитвы нимф зазвучали громче, и пение стало мелодичнее.

Сердце Ниал забилось сильнее. Два воина на драконах появились на фоне свинцового неба. На одном была пунцовая кольчуга, он сидел на черном драконе, похожем на дракона Дола; другой был весь в сером, а его дракон переливался отблесками молочного цвета.

По рядам военных прошел глухой ропот.

- К атаке готовьсь! - крикнул генерал. Ниал наклонилась к Оарфу и тихо сказала:

- Успокойся, все будет хорошо.

Дракон действительно стал проявлять признаки беспокойства: крылья его дрожали, но это не говорило о жажде битвы.

Войска сближались и бесстрашно шли на барьер. Многие военные казались ранеными: на их металлическом облачении выделялись пятна засохшей крови, но они невозмутимо шли вперед. Когда первая шеренга была в шаге от барьера, они остановились.

Воин на черном драконе чуть снизился и выступил вперед.

- Сегодня великий день! - громко обратился он к армии свободных Земель. - По-настоящему великий день! Сегодня день, когда братья восстанут друг против друга, когда отец убьет собственного сына, правая рука восстанет против левой, и вместе они набросятся на собственное тело. Сегодня вы сами будете убивать друг друга!

Воин поднял что-то вроде трезубого копья. Трезубец был синим и переливался темными глубокими отблесками. Воин потряс трезубцем, и он окутался паутиной синих молний.

- Господь мой, твой слуга просит дать ему силы! - вскричал он и метнул копье в барьер.

Глаза всей армии следили за тем, как копье вонзилось в барьер и воткнулось в землю с обратной стороны в нескольких локтях за плечами нимф. Как только копье коснулось земли, его окружил шар темного цвета, который начал пульсировать и растекаться с глухим грохотом.

Барьер разлетелся от взрыва зеленых молний. Нимфы вместе с их королевой были напрочь сметены, их окутал черный шар, и они как бы растворились в облаке пара.

Ужасающая тишина воцарилась среди солдат. Уже ничто не разделяло вражеские войска и армию свободных Земель.

- Быть побоищу! - вскричал воин на черном драконе, и его войска молча бросились в атаку. Битва началась.