Солдаты авангарда бросились крушить таинственных серых, но мечи протыкали их насквозь, словно проходили сквозь воздух.

Вдруг каждый солдат, каждый пеший, каждый воин армии свободных Земель стал узнавать кого-нибудь в рядах противника: кто однополчанина, кто бывшего военачальника, давно погибшего в одном из боев, кто смертельно раненного брата. Удивление уступило место сомнению, сомнение - уверенности, а уверенность превратилась в ужас: это была армия мертвецов, армия погибших в их же рядах, армия друзей давно минувших дней. Тиранно нашел какой-то способ возвращать к жизни павших на поле боя в этой нескончаемой войне.

Поле боя огласилось криками ужаса, армия свободных Земель рассеялась по всему фронту, и началось беспорядочное длительное отступление.

Ниал прилагала все усилия, чтобы побороть ужас и панику в рядах своих войск. Она взад-вперед скакала по полю боя на норовистом Оарфе, вдохновляя воинов, пытаясь сделать что-нибудь, чтобы они не потерялись.

Но ничего не помогало. Это была катастрофа. Если даже и удавалось побороть ужас борьбы против своих же погибших однополчан, не было оружия, способного поразить их.

Ниал была в отчаянии.

- Проклятье! - крикнула она, пришпорив Оарфа и пытаясь догнать всадника в пурпурных доспехах, но между ней и им появлялись шеренги призраков. Один солдат из ее команды появился перед ней и уставился на нее невидящими глазами.

В это время Сеннар с Соаной покинули тыл и подъехали к генералу.

- Объявите общий сбор для всех, кто еще не вступил в бой, генерал, - сразу же заявил маг. - Возможно, я знаю, как победить эту армию.

Генерал покачал головой:

- Нет, советник. Я намерен начать отступление. Не хочу дальнейших потерь.

Вокруг свистели стрелы, но Сеннар этого почти не замечал.

- Если мы отступим в этих условиях, начнется массовая бойня, к тому же мы не можем уступить Землю Воды просто так за здорово живешь.

- Что вы имеете в виду?

- Есть заклинание, - сказала Соана, - но его надо произнести над оружием. Послушайте Сеннара, генерал. Все остальное мы берем на себя.

Эта мысль пришла в голову Сеннару. Духи влияют на саму сущность огня, поэтому только заклинание на пламя может рассеять и усмирить эти души, так что оставалось заклинать оружие.

Солдат, еще не успевших ввязаться в общую свалку, собрали на возвышенности, откуда предполагалось начать наступление. Идо и Ниал, подняв клубы пыли, приземлились с драконами неподалеку, сошли на землю и смешались со всеми.

Сеннар посмотрел на собравшихся. Солдаты и воины стояли неподвижно, с напряженными лицами, слушая крики своих товарищей. Собралось меньше половины армии, но попробовать стоило. Он взобрался на одну из повозок, перевозивших оружие, чтобы все могли его видеть, и протянул Соане руку, чтобы помочь подняться.

- Послушайте меня! - громко обратился он к толпе, стараясь перекричать шум сражения. - Мы должны выстоять!

- Но нас уничтожают! - крикнул кто-то, и многие одобрительно загудели.

- Верьте мне! Мы наложим заклятие на ваше оружие! - продолжал настаивать Сеннар. - Вам надо только поднять ваши мечи!

Только один меч из черного кристалла и еще один длинный и тонкий поднялись над лесом шлемов и кольчуг. Больше никто не двинулся.

Сеннар услышал голос Идо:

- Проклятье! Гибнут ваши товарищи! Нет времени! Поднимите же это проклятое оружие!

Кое- кто послушался. Постепенно возвышенность ощетинилась мечами, копьями, стрелами и алебардами.

Сеннар и Соана обратили ладони к небу и начали заклинание. На их запястьях появились пурпурные лучи, поднимавшиеся ввысь и потом спускавшиеся сотнями ручейков света, обволакивающего оружие.

Когда войска двинулись вперед, Сеннар оперся о борт повозки, а Соана опустилась рядом.

Ниал взмыла вверх на Оарфе и личным примером призвала своих людей к делу. Солдаты начали работать мечами; теперь удары попадали точно в цель, призраки рассеивались и исчезали, как дым, но все равно зрелище было ужасным. Меж рядов призраков она узнавала многих своих соратников, и убивать, увидев их глаза и взгляды, было почти невозможно. Полуэльфийка, разъяренная до предела, продвинулась еще немного вперед и тут впереди заметила силуэт Пурпурного Рыцаря на черном драконе. Вот его-то и надо было прикончить в первую голову!

Она бросилась вдогонку за этими яркими доспехами, даже не спросив себя, почему воин так быстро отрывается.

Черный дракон неожиданно снизил скорость и резко развернулся. Оарф оказался напротив. Ниал была уже готова наброситься на жертву, но тут увидела приближающуюся огромную крылатую тень, серую, как и сидящий на ней всадник. В посадке всадника и глазах, мелькнувших из-под налобника, что-то показалось ей знакомым. Она вздрогнула.

- Вот твой противник! - крикнул ей Пурпурный Рыцарь, и тут же его дракон устремился к облакам.

- Погоди! - крикнула она, бросаясь в погоню, но серый всадник появился перед ней и ранил в руку.

Ниал быстро отскочила в сторону и перекинула меч в левую руку. Над ней взад-вперед парил Пурпурный Рыцарь, наблюдая за сценой.

Серый дракон, беззвучно зарычав, распахнул пасть и, медленно взмахнув крыльями, еще чуть приблизился к Ниал. Когда она подняла забрало, чтобы лучше его рассмотреть, чуть не упала в обморок.

- Да нет! Это невозможно! Гаарт погиб, защищая своего всадника. Кто ты? - крикнула Ниал воину, но ответа не получила. - Ты кто?

Вражеский клинок поразил ее в ногу. Ниал боли не почувствовала. Она дрожала. Это не он. Этого быть не может.

По знаку Пурпурного Рыцаря воин послушно снял шлем, и тут не осталось места никаким сомнениям. Каштановые локоны были теперь пепельного цвета, дерзкая улыбка уступила место невыразительной складке, но перед ней стоял Фен, ее друг, ее любовь.

Ниал застыла точно парализованная.

Сколько раз она страстно желала его увидеть? Сколько раз ей казалось, что она слышит его смех? И вот он тут. В зеленых глазах не было живого огня, и все же это был он.

Фен бросился на Ниал, и меч, с помощью которого он столько раз ее тренировал, точно проткнул ее плечо.

Ниал почувствовала боль, кровь пошла из раны, но девушка никак на это не реагировала.

- Фен, - еле слышно прошептала она.

Лицо призрачного рыцаря оставалось бесстрастным. Ни единого звука в ответ.

- Фен, это я, Фен, - бормотала Ниал. Последовал новый удар, по бедру, он прорезал кольчугу.

- Решил погибнуть, славный рыцарь? - издевался воин наверху.

Удары так и сыпались на доспехи Ниал, а она принимала их безропотно, почти безответно.

Вдруг до нее дошло, что Оарф тащит ее куда-то в сторону от боя.