Огненная стена преградила им путь: черный дракон.

- Убей или пади на поле боя! - прокричал Пурпурный Рыцарь. - Убей его, Ниал.

Ниал тряхнула головой:

- Не могу…

- Ты не хочешь умирать.

Еще одна волна пламени разбилась о грудь Оарфа, и Ниал почувствовала, как в ее груди отдается болезненный стон ее раненого друга. Ну зачем ей еще и это испытание?

- Ниал! Да бей же, черт возьми! - Голос Идо вернул ее к жизни.

Ниал вздрогнула и увидела Идо с обнаженным мечом и Везу, набросившегося на черного дракона.

Волна ярости захлестнула ее. Ярости и отчаяния. Ниал крепко сжала рукоять меча и с криком бросилась на Фена.

Она дралась с силой отчаяния, била напропалую, стараясь избегать ледяного взгляда когда-то любимого человека.

- Это я, Фен! - продолжала она повторять, а Фен непрерывно атаковал и говорил, говорил совершенно безучастно.

Он делал все как будто не по своей воле, будто его рука двигалась сама по себе, а может, Пиал так хотелось думать. Острие меча из черного кристалла вонзилось в живот рыцаря и пронзило его насквозь. На миг ее взгляд пересекся со взглядом призрака. Оба так ничего и не увидели. Фен постепенно рассеялся, как дымок догоревшего погребального костра.

Войска свободных Земель были вынуждены отступить. Благодаря волшебству Сеннара и Соаны удалось избежать лишних потерь, но не победить. К концу дня стал ясен и итог поражения: большая часть южных степей, соединявших Землю Ветра с Землей Воды, оказалась в руках Тиранно.

Уцелевшие в сражении укрылись в Лаодамее. На центральной площади столицы был разбит полевой госпиталь, а на прилегающих улицах - лагерь. Столичные жители старались быть рядом с солдатами и всячески им помогали. Хозяева гостиниц организовали небольшие столовые, женщины заботились, чтобы у солдат были вода, дрова и чистое белье; многие просто предлагали им свое гостеприимство. Галла, король Земли Воды, отдал свой дворец в распоряжение генералитета и всадников.

Моральные устои армии были абсолютно расшатаны. Почти вся Земля Воды была занята противником, находившимся в нескольких километрах от столицы, в случае победы противника свободными остались бы только Земля Моря и Земля Солнца.

Ниал привели в королевский дворец. Рана на плече оказалась довольно тяжелой, но хуже всего было то, что женщина попала под власть какого-то психоза. Даже в своей комнате, вдалеке от стонов раненых и унылых лиц оставшихся в живых, она продолжала смотреть прямо перед собой отсутствующим взглядом.

Лайо держал ее за руку, тихо с ней говорил, пытаясь успокоить, но не чувствовал никакой реакции с ее стороны.

Сеннар подошел к Лайо и мягко отстранил его:

- Прежде всего надо заняться раной. Ниал? Почему ты не отвечаешь?

Но Ниал не отозвалась. Сеннар вытер сажу с ее лица влажной тряпочкой, и вместе с Лайо они сняли с нее кольчугу. Потом он осмотрел ее рану и приступил к оздоровительным заклинаниям.

Лайо остался рядом со своим Всадником, охраняя ее неспокойный сон, а Сеннар провел остаток ночи, ухаживая за ранеными с Ганной и Соаной, а на рассвете, когда все возвращались в королевский дворец, они встретили Идо.

- Это катастрофа, Сеннар… - сказал гном.

- Я знаю. Но пока армия Тиранно стоит на месте, так что можно особо не беспокоиться.

- Это ненадолго, - вздохнул Идо.

На следующий день армия противника не продвинулась и не отступила ни на шаг.

Высшее командование пыталось реорганизовать оставшиеся силы, но сознание того, что Тиранно мог вернуть к жизни духи погибших, не оставляло ни капельки надежды на победу.

Все попали в ловушку. Конечно же маги Совета могли наложить заклятие на все оружие, но с каждой новой битвой численность солдат должна была уменьшаться, увеличивая в свою очередь число противника. И как долго можно было сопротивляться?

Особое заседание Совета в присутствии короля Галлы и с приглашением всех Всадников Дракона было назначено на этот же вечер.

В королевском дворце стояла тишина. С тех пор как умерла Астрея, придворные почти не встречались друг с другом, а слуги бродили по дворцу как тени. Горем был пропитан весь дворец.

Сеннар вышел из своей комнаты в коридор. Услышав, что его кто-то зовет глухим голосом, вздрогнул.

Навстречу шла Ниал, бледная как полотно, с плотно перевязанным плечом, похожая на привидение.

- Что ты тут делаешь?

- Иду на заседание.

- Не надо. Ты слаба, твоя рана еще…

- Не имеет значения.

Сеннар посмотрел на нее. Ее лицо ничего не выражало, в глазах не было ни грусти, ни страдания. Она стояла перед ним неподвижная и холодная, как надгробная плита.

Он взял ее руку и сжал в своих ладонях.

- Я знаю, что случилось вчера во время боя. Когда-то это должно кончиться, Ниал.

- Мне не удается в это поверить, - пробормотала она.

- Надо. Потому что надежда - это все, что нам осталось.

В овальном зале стояла темнота, как будто просочившаяся из-за стен дворца. Один канделябр слабо освещал напряженные, усталые и обеспокоенные лица со следами ран.

В подземном зале собрались восемь советников, Всадники Дракона, генерал, король Галла и Соана.

- Войска измотаны, и мы в явном количественном меньшинстве по сравнению с противником, - глухо сказал генерал. - Подкрепления из Земли Солнца появятся не раньше чем через десять дней. Не буду вас обманывать: мы в безвыходном положении.

Галла оказался молодым человеком приятной наружности, блондином с темно-синими глазами. Его брак с Астреей был первым смешанным в регионе и знаменовал новую эру в отношениях между людьми и нимфами. Он с грустной миной обратился к Сеннару:

- Когда подойдет армия из Залении?

- Прибытие предусматривается к концу месяца, ваше величество. Дорога длинная…

Галла пожал плечами. Он был явно удручен из-за потерь в кампании и озабочен судьбами собственной Земли.

- Хочу быть с вами откровенным, советники: Земля Воды не в состоянии предложить вам существенной помощи. Наш народ не готов к сражениям, нимфы, само собой, не в состоянии бороться, а мужчины недостаточно подготовлены в военном отношении. Боюсь, что мы целиком в руках противника.

- Ваше величество, господин генерал… - обратился Сеннар, - мы заколдовали все оружие и теперь в состоянии им достойно ответить. Конечно, это не бог весть что, но все-таки. Мы не должны поддаваться отчаянию.

Слово взяла Терис, нимфа, представляющая Землю Воды.

- Ты говоришь смело, Сеннар, но как можем мы строить какие-то иллюзии, если после сорока лет войны у нас нет сил противостоять этому новому нашествию?