необходимость постоянно оборонять свое сознание сошла на нет. Впрочем, Альба сильно подозревала, что или директор призвал к порядку ее товарищей по специализации, или они сами, как-то узнав, кто стал причиной задержания Нетара, присмирели. Ну или решили, что с ней связываться себе дороже… Так или иначе желающих померяться силами стало сильно меньше.

Дальнейший чемпионат по ментальным дуэлям заморозили после того, как ван Кат раскритиковал защиту места проведения соревнования и вообще суть происходящего. Не то хотел навести свои порядки в ГАРХ, не то рассчитывал снизить риск возможных травм и потенциальных скандалов.

Пара присланных стражей порядка активно патрулировала Академию разве что первый месяц, но после того, как ничего примечательного так и не произошло, еще месяц кто-то из командированных патрулировал коридоры по ночам, а последние две недели Альба видела обоих магов близь отведенного им помещения у ворот замка.

Жизнь в ГАРХ вошла в привычную колею, и в ней, определенно, были и свои плюсы. Да, жизнь впятером в одной комнате все еще вызывала раздражение, да, преподаватели по-прежнему щедро раздавали баллы всем дополняющим и снижали оценку за каждое такое дополнение отвечающему, начались соревнования по фехтованию и по групповым дуэлям… Но саму Альбу это как-то разом перестало волновать.

Сейчас она вообще не понимала, с чего включилась во всю эту суету… Какие-то ментальные контуры на ГАРХ что ли стояли? Было у нее такое подозрение. Все же столько адептов от семнадцати до двадцати четырех, все в одном месте… Хотя скорее она сама повелась на все эти посулы «достойно представьте университет», «будьте лучшими, наберите больше баллов»…

И зачем? Чтобы уехать домой, в «Зеленый» с какими-нибудь кубками и трофеями? Чтобы потом ее фамилию какие-нибудь чиновники связывали с тем «успешным обменом»?

Или со скандалом. Или с безвестностью. Или еще с чем-нибудь…

А потом придут новые чиновники, будут новые инициативы, новые успехи. Не ее успехи.

После истории с попытками за неделю стать лучшей из лучших, с едва не случившимся падением в пропасть, с обвинениями и рисками, наступило равнодушие. Может быть это было то, что Теор обозвал «хроническим истощением», но сама Альба предполагала, что все просто встало на свои места.

И выяснилось, что если не гнаться за морковкой в виде привилегий и шансов, — подумать только! — на торжественной линейке по окончании семестра продемонстрировать свои успехи и получить наградную грамоту «Лучшему ученику ГАРХ в…(подставить нужное)», то здесь действительно не так уж и плохо. Много практических занятий, много возможностей отточить свои навыки, действительно интересные дискуссии на факультативах, связанных с научными проектами…

— Я все равно жажду одного соседа в комнате, а не четверых, — протянул Свен, явно наблюдавший за размышляющей Альбой. — А еще хочу в трактир не по выходным, а в любой день, и не пешком, а на дилижансе. Хочу, чтобы меня не таскали на все эти бесполезные экскурсии по местным магическим и не очень достопримечательностям.

— Они не бесполезные, — парировала Альба. — Мне понравилась прошлая. Когда нас еще пустят в мастерскую артефакторов?

Две недели назад их группу возили в Тореанскую Академию. Само учебное заведение вмещало в себя едва ли больше чем на пару сотен учащихся, но зато Тореанская долина была буквально заполнена цехами и лабораториями артефакторов и алхимиков. Стоит ли говорить, что у выпускников Академии не было проблем с трудоустройством?

— Тебе понравилось в цеху и вообще у артефакторов потому, что они заинтересовались твоими исследованиями. И неважно чем занимаются, пусть хоть кожу с трупов снимают.

Альба хмыкнула. Почему-то Свен, рожденный в семье потомственных некромантов, пришел в ужас от процедуры свежевания дичи, кожа которой была нужна для алхимических изысканий, и теперь собирался вообще отказаться от потребления мяса.

— Нежный какой…

— Я не нежный! Просто они… живые. Ну, были.

— И трупы тоже были живыми. Людьми, между прочим.

Свен нахохлился.

— И это — одна из причин, почему я не пошел по родительским стопам.

— А я думала, в тебе просто взыграло желание все сделать по-своему, — усмехнулась Альба.

— И это тоже, — Свен приблизился и легонько прикоснулся к ее талии. — А еще меня здесь раздражает тот факт, что негде остаться вдвоем. Все-таки твои ментальные трюки — это не то. Совершенно.

Альба была, в целом, с ним согласна. Мало места, общие комнаты, по коридорам вечно кто-то ходит, классы обычно закрыты вне занятий. Но зато сейчас тут, на башне, не было никого, кто мог бы им помешать…

К началу общего с Амири и Жаном дуэльного поединка Альба и Свен почти опоздали. Точнее — опоздали бы, если бы не задерживался сам фон Ритт, который сегодня судил третий дуэльный круг.

В просторном подземном зале с ареной, куда большей по размеру, чем та, где проходили ментальные поединки, было прохладно. Альба уже решила, что придется использовать согревающие плетения, но Амири, как оказалось, захватила куртку.

— Где вас носило? — прошипел Жан. — На жеребьевке должны быть все!

— Где носило — там уже не носит, — отмахнулся довольный жизнью Свен. — И не нужно завистливых взглядов!

Некромант хмыкнул, но ответить ничего не успел — в зал вошел фон Ритт.

— Итак, господа и дамы, — директор ГАРХ обвел глазами собравшихся участников из восьми команд, стоявших небольшим полукругом. — Сегодняшний круг, как и предыдущий — на выбывание. Напоминаю, что набранные вами баллы напрямую повлияют на позицию для послезавтрашнего старта.

Несколько рук взвилось в воздух. Директор кивком разрешил вопрос ближайшему адепту.

— Правда ли, что в этом году мы будем стартовать как-то по-новому? Что регламент изменили?

Шепотки до последнего спорящих о тактике и стратегии стихли. Альба, даже если бы не слышала не смолкающих уже две недели рассуждений о «Царе горы», ежегодном мероприятии ГАРХ, которое тут было эдаким аналогом финала лиги вламага, уже по одному этому могла понять, насколько все были заинтересованы в ответе.

Директор обвел всех дуэлянтов тяжелым взглядом. Задержался на Альбе и ее друзьях, потом перевел взгляд на Гретту, стоящую рядом со своей четверкой, и ответил:

— Официальное объявление будет завтра, но я думаю, что вы достаточно благоразумны чтобы не спекулировать на эту тему. Да, в этом году регламент был изменен. Как вы знаете, раньше старт и маршрут «Царя Горы» строился исходя из набранных вами индивидуально баллов, и стартовали вы группами по десять человек, по мере прохождения маршрута теряя участников. В этот раз у нас особенная игра,