противостоявших им боевиков. Судя по мрачному выражению фон Ритта, он последним фактом был крайне недоволен.

Алисианцам выпали еще одна стихийная четверка — и тут сочетание специализаций внутри команды оказалось куда выгоднее одной-единственной. Да, действовали их противники дружно, и, на взгляд Альбы — куда увереннее Свена, чей огонь почти сразу потух под порывами ветра от соперников, да, напор летящих камней и струи пламени, усиленной порывами холодного ветра, сдерживать приходилось разом и физическим, и температурным площадными щитами… Но Альба с поддержкой передававшей ей силы Амири справилась с защитой сокомандников, Свен отвлек одного из стихийников своими атаками, и Жан улучил момент, высунулся с краю — и бросил по земле весьма мощное плетение Жерана, веером накрывшее всех четырех не озаботившихся нормальной специализированной защитой от черных чар противников.

По телу Альбы от раскрывшегося рядом некроматического проклятия прошла волна Огня, доставляя массу «приятных» ощущений, но во второй раз переживать пытку не понадобилось. Счетчики насыщения, артефакты, показывавшие опасность поглощенного защитой арены плетения, загорелись красным на половине стихийников.

— Кто молодец? Мы! — резюмировал Свен, когда они выходили с арены.

В следующий круг вышли, неожиданно, бытовики, — именно они использовали «звуковую атаку», стихийники и менталисты во главе со Стефаном.

Альба надеялась, что им в противники вновь достанутся специалисты по стихийной магии, Свен, судя по взглядам, явно намеревался вцепиться в горло менталистам, но соревноваться пришлось, по закону подлости, с представителями бытовой специализации.

— Я одного не пойму, — проговорила Амири, пока они наблюдали за поединком менталистов и стихийников, — они ведь, как и мы, общие практики. Они ведь тоже специализацию на четвертом только начинают. Но одни бьют ментальной, а вторые — стихийной, словно другого и не знают.

Свен хмыкнул.

— Тут только специализация — с четвертого курса, а соревнования, по крайней мере у тех же стихийников — с первого. Они ведь «второй профиль», как это называют, выбирают при поступлении, и к четвертому от каждого уже многого ждут. Ну, моя группа рассказывала. Так что, считай, что для них все плетения других цветов — непрофильный довесок к основной программе.

— У некромантов так же, — отозвался Жан.

Альба пожала плечами.

— У менталистов вроде как из всех соревнований только дуэли, там многому не научишься. Запрет ведь… Но с другой стороны — и защищаться от белых плетений сложнее.

Сложнее — это было видно по происходящему на арене. Среди менталистов щиты держали двое, и двое атаковали, а вот стихийники вынуждены были втроем удерживать защиту от ментальных плетений, слишком слабой она получалась, так что атаковал всего один из группы, и было ясно, что рано или поздно он выдохнется.

— Когда он устанет и менталисты пойдут в атаку… — протянулся Свен, не став заканчивать фразу.

И так было понятно, что поражение ушедших в оборону стихийников — вопрос времени.

Буквально через полминуты атаки стихийными плетениями прекратились. Менталисты тут же сменили тактику, и товарищи выдохшегося адепта уже не смогли держать атаку разом всех четырех магов разума.

Пришла пора алисианцам вновь выходить на арену.

Противостояние с бытовиками оказалось полным сюрпризов. Сначала Альба и Амири обнаружили, что их душат собственные одежки, а Свен и Жан столкнулись с неповиновением туфель, грозивших вывести хозяев за линию защиты. И это под град других неприятных чар вроде высушивания одежды прямо на теле, отбитых температурным щитом Свена, или склеивания ресниц подошедшему слишком близко к черте, отделяющей команды друг от друга, Жану, — тут пришлось вмешаться Амири. Один из парней-бытовиков вновь попытался применить свой трюк со звуком, вкладывая в это универсальное плетение немало силы, но совместные щиты Свена и товарищей выдержали, а последовавшие за звуковой атакой иллюзии Альба разрушала без труда. Разрушила, и, пока бытовики отвлеклись на вновь попытавшего сотворить одно из черных проклятий Жана, ударила сама, вкладывая максимальное количество силы в разрешенную Плеть Боли.

Тут, на арене с поглотителями, можно было не волноваться о последствиях — все равно воздействие не принесет урона. Альба не была уверена, что такая вот защита использовалась в ГАРХе до их появления, но, так или иначе, после «изгнания Нетара» групповые дуэли проходили только с ней.

Щиты двоих самых ближайших к Пришедшей бытовиков посыпались. Двоих других пронял огненной стеной Свен.

— Ну что, теперь покажем блондинчику, а? — Свен после второго поединка выглядел уставшим, но довольным.

Обоим вышедшим в финал этого круга командам дали несколько минут на отдых. Альба постаралась воспользоваться трансом, пусть и минимально, не закрывая глаз и не погружаясь в себя полностью, как и Амири с Жаном, из-за чего все трое выглядели несколько отсутствующими в реальности. Свена это, правда, от обсуждения тактики не остановило:

— Жан, ты атакуй, я щиты знаю, Альба…

— Нет, — Пришедшая с сожалением разрушила транс. Она знала возможности своих временных соучеников лучше друга, — атакуем все и как можно быстрее. Подбирайте те плетения, которые сможете выкинуть сразу после начала поединка.

— Что?

— Я удержу сильные щиты, но недолго. Если не сможем нейтрализовать их сразу — рано или поздно защита падет, а, прости, даже ты, Свен, сдержишь ну максимум две-три атаки.

— Я, вообще-то, плетение ван Копфа умею ставить, и фон Гайра, и Маркиана, и…

Альба подняла руку.

— Они — менталисты, Свен. Все четверо. А лучшая стратегия в бою против менталиста — вырубить его как можно быстрее любым способом. Ты еще сможешь себя защитить, — хотя Альба, видя силу Плети в исполнении Стефана, в этом сомневалась, — но Жан и Ами — нет, универсальные щиты Стефан сотоварищи перегрузят быстро. Так что атакуйте втроем, и сначала по крайним бойцам, например начиная с левого, разом. В настройке.

— Дак понятно, — нахмурился Жан, — но все же разом…

— Разом. Они — менталисты, и любой из них скорее всего вспомнит нужный от нашей атаки, но вряд ли от некромантии, целительской и стихийной разом. А я постараюсь прикрыть вас.

Свет тяжело вздохнул, бросил взгляд на четверку Стефана, уже занявшую свои места на арене, и покладисто кивнул:

— Ты их лучше знаешь.

Стоило прозвучать сигналу к атаке, как Альба возвела вокруг команды ту самую проактивную защиту, которую передал как-то Теор. Сила первого удара по ней едва не сбила настройку и заставила замереть, сосредотачиваясь на защитном образе. Но Альба все же чувствовала, как Свен, Жан и чуть замешкавшаяся Амири атакуют крайнего соперника. Успешно — от простенького некроудара сталиец