— Чего? — изумился Николас.

— Как ты думаешь, что он для меня сделает после такого подарка?

— При чем один Храм к другому? Шейбе не подчиняется Ранткуру. Божественные покровители относятся к городу, а не провинции. Будто не знаешь сама.

— Я еще знаю, что вся торговля оливковым маслом проходит через его клиента — торговый дом Арваня. Есть у Верховного Жреца подходящие рычаги давления на города в провинции. Есть!

— Допустим, там случилось явное нарушение писаных законов и просто отвратительно смотрится, но доказать что-либо через годы? Без соответствующей грамоты на владение землей? Блор и сам это знает. Ни малейшего желания идти в суд или еще куда. Проще дать ему из дядиных земель.

— Проще, но не сразу. Пусть сначала проявит себя.

— Э?

— А это будет красиво, — твердо сказала Джеки. Она хорошо расспросила Блора по дороге вечером у костра. Даже при его нежелании раскрывать подробности — очень жаль, что она не маг, пусть и слабый, — впечатление достаточно ясное. — И кроме того, он ведь был такой не один. Эти храмовые кабальные… Поперек чести и совести.

— Выкупить? Десятка два, пожалуй, наберется, а люди нам нужны.

— Обязанные лично мне! Энунд со временем может стать не менее опасным, чем наши соседи Ренард и Сильвен.

— Я тоже из рода Кристиненов, — всерьез обиделся Николас. — Не все за дядей пойдут.

— Достаточно и сотни людей. Даже двух третей от этого числа. Они его будут слушать, не меня! Сколько у меня воинов и чем кончится столкновение? Я бы с удовольствием посадила тебя на место командира егерей, но не примут.

— Патрик с Олафом и их братья.

— Видишь, мы оба это понимаем. Не ко времени ссориться, настаивая на назначении. Боги! — сказала она с досадой. — В этом доме я фактически могу доверять троим — тебе, Клодине и Антону. Все остальные пристально смотрят, чего урвать. А говорить — открыто только с тобой.

— Спасибо, — сказал серьезно Николас.

— Пока у тебя жены нет.

— Это была шутка? Нечастое явление.

— Женись лучше на сироте, — почти серьезно потребовала. — Если что, я подберу подходящую, или Блор родственников зарежет.

— Все-таки шутка, — с облегчением вздохнул парень. — А я всерьез испугался, что ты превращаешься в мою мамашу, озабоченную продолжением рода. Как насчет собственного?

— Не сейчас, — подняв руку, остановила она. — Не ко времени. Куча других забот. Мне нужен управляющий. Навести порядок.

— Убрать трупы, успокоить слуг, проверить охрану, развести в стороны наших добрых наемников с не менее отважными героями из леса, всем польстив и погладив по шерстке?

— Еще праздничный пир.

— Работа для меня! Какие могут быть сомнения. Только это мероприятие обычно называется вульгарным словом «пьянка». Надеюсь, не собираешься присутствовать?

— Придется. В начале.

— А! Другое дело. Пока еще не окосеют и языки не развяжутся.

— Иди уже, Ники, не доставай меня, — попросила, вновь пряча документы и закрывая потайную панель в стене, — и позови остальных — Бема, Антона, Патрика и Блора.

— Этого зачем? — искренне удивился он.

— Побудет здесь вместе с Визи в качестве охраны.

— Джеки, — встревожился Николас, — не надо приваживать зверя. Он опасен!

— Бем гораздо хуже, как и куча людей.

— Я серьезно!

— Этот живет на инстинктах, в отличие от людей. Просто и понятно. Пусть знает меня и привыкает. Да! Разберись со здешним имуществом дяди и отдай его фем Граю.

Сказано было намеренно с подчеркиванием звания.

— Все?

— Вещи, коней, оружие, рабов, деньги. Иди!

Про землю она промолчала, как и про имущество, принадлежащее жене, зятю и детям. Разберется Ники, заодно и покажет практическую сметку. Сделает правильно — земля перейдет ему. Оплошает — еще не время.

Тот демонстративно пожал плечами и вышел. Ники прекрасно знал, когда кончается дружеская беседа и начинается жизнь вассала и клиента. Он мог сколько угодно спорить с нею с глазу на глаз, вышучивать в хорошем настроении, осторожно подсказывать в присутствии людей, но приказов не оспаривал, даже оставшись недовольным.

И дело не в разнице их положений. Для него таковой просто не существовало. Просто когда-то в детстве, когда они оба еще плохо стояли на ногах, Клодина ему сказала: «Твой долг защищать свою сестру и госпожу. Ближе тебя у нее никого нет». Он это принял сразу и навсегда.

Еще в детстве покрывал ее шалости, брал на себя вину, а сегодня убивал за нее. Не за деньги и не в расчете на будущее. Ему не требовались должности и земли. Он так понимал свой долг. Именно поэтому ему и можно было доверять. Причем именно пока отсутствует жена и личные интересы. Сказала совсем ненужное. Зря. Требуется лучше следить за языком. Она уже не просто девушка с неясным будущим — леди Кнаут.

Она не стала подниматься для приветствия входящих. Не мешает лишний раз подчеркнуть разницу положения. Улыбаясь, приветствовала. Бема поблагодарить, попросить проследить за поведением его людей. Уточнить количество пленных и пострадавших.

Отправить Антона проконтролировать порядок и дележ трофеев. Очень удивится на предложение разделить имущество Витри и его семьи. Это целиком заслуга Блора, как и убитые им и прочими ее людьми во дворе. Ничего такого в договоре не присутствовало. Кстати, сколько ее всадник умудрился прикончить?

— Семь, — сразу сказал с оттенком восхищения Патрик. Он считал себя опытным воином, и не без оснований. Тем не менее с того дня, как его на глазах у людей опоясали мечом, признав полноправным фемом, за десяток лет убил всего шестерых. Все-таки места у них тихие, и серьезные стычки постоянно не происходят.

— Троих, — возразил Бем. Он моментально сообразил, куда она клонит. — Остальных зверь убил.

Взгляды всех присутствующих скрестились на неподвижно лежащей у ноги хозяина пятнистой туше.

— Четверых сам, — отрезал Антон. Он был уверен, что один из умерших позже получил тяжкую рану от руки Блора. А коли нет, пусть покажут от чьей. Сильный боец под его началом и ему дополнительный плюс.

Они спорили исключительно о воинах, с оттенком восхищения поняла Жаклин. Три десятка врагов, и вместе с Визи каждого четвертого прикончил. «Зачем мне наемники, когда могучий герой рядом. Еще бы парочку таких богатырей — и наемники не потребуются».

Богатырь стоял с несколько озадаченной физиономией. То ли не считал своих убитых, то ли с ходу не дошло, что натворил. Положительно надо всерьез заняться его устройством и посадить на землю в качестве вассала. Одного жалованья недостаточно. Всегда есть шанс потерять. Тот же Бем переманит. Молодой, горячий — насвистит в уши про славу. Какая, к богам, в наше время слава у сдающих в аренду мечи. В основном в местных стычках участвуют и совсем нежирно существуют.