Дело было в сезон дождей, поэтому мое не любившее грязь и слякоть во всех проявлениях высочество как раз обреталось дома. По такому случаю царственный родитель устроил очередной отбор женихов, топорно замаскированный под праздник по поводу выздоровления любимого кота. Поскольку вернулась в отчий дом я, как всегда, без предупреждения и ненадолго, то на организацию этого фарса времени оставалось мало. Замороченный распорядитель, не вникая в подробности, нанял для украшения залов и увеселения гостей самого многообещающего иллюзиониста. Обещал он и в самом деле много и гостей повеселил изрядно. Так, в начале бала белые розы со стен банально истаяли. Этого бы никто не заметил, но горе-иллюзионист решил оперативно восстановить декорацию. В результате его попыток по полу запрыгали бесчисленные лягушки. Кое-кто из высокопоставленных танцоров сразу превратился в низко сидящего, а то и в низко лежащего. А уж сколько дам картинно попадало в обмороки, история умалчивает. Развлекательные иллюзии криворукому магику не удались совсем. По крайней мере, не думаю, что он в самом деле хотел осыпать гостей кухонными отходами и устроить нашествие мерзко визжащих нетопырей-крикунов на ночной парк. Апофеозом праздника стал момент, когда Па заметил приветственный транспарант, висящий четко над троном. Некоторые буквы испарились, и огромное полотнище гласило: «Достали!». Почему-то Па решил, что это моих рук дело, и долго гонялся за мной по дворцу после того, как гости разъехались.

Вспомнив об этом, я захихикала, но смех быстро увял. Как ни крути, но иллюзионист мне был необходим. И желательно такой, чтоб его плетения не слетели в самый неподходящий момент. Я уже решила было поискать нужного специалиста по дороге, но тут взгляд упал на скромное серое объявление в самом низу страницы — оказалось, в Питруге все-таки был еще один иллюзионист.

Указанную в книге улицу я разыскала с большим трудом. Ею оказался короткий в три дома тупик на границе торгового квартала. Справа от нужной двери располагался заколоченный салон художественного пирсинга для ящеров, слева — трактир самого низкого пошиба. Отогнав закономерные сомнения, иллюзии — развлечение для богатых, а здесь такими и не пахло, я привязала ящера к каменной тумбе у входа и постучала в обшарпанную дверь. «По крайней мере, тут уж точно никто не знает в лицо дочь правителя», — утешила я себя.

— Вам кого? — открывшая черначка смерила мое задумавшееся высочество подозрительным взглядом.

— Я к мастеру.

— Какому еще мастеру?

«Если тут всех клиентов так встречают, то облезлая дверь и тяжелый дух нищеты меня больше не удивляют. Впрочем, может быть, магик переехал?»

— К мастеру-иллюзионисту. Или я ошиблась адресом?

Черначка не удостоила меня ответом. Развернувшись, она крикнула куда-то в потолок:

— Ар! К тебе!

Дверь осталась стоять нараспашку, но входить меня никто не приглашал, и я задержалась на пороге, ощущая все усиливающееся желание уйти. Профессионалы своего дела просто не могут так жить!

— Вы ко мне? — тихий голос вывел меня из задумчивости.

— К вам, если вы — магик-иллюзионист, — удивленно ответила я щуплому чернаку примерно моих лет, зябко кутающемуся в изношенную тужурку.

— Да, это я. Прошу за мной.

Я не пошевелилась. Тратить время на очередного шарлатана у меня не было ни малейшего желания, а никем иным парень быть не мог. Масштабные иллюзии требуют серьезных затрат Силы. Такого резерва у чернака просто не могло быть от природы.

— Мне нужна долговременная иллюзия.

— Вот! — вмешалась снова появившаяся в полутемном коридоре черначка. — Я тебе говорила, что никому твои придумки не нужны! Работать шел бы, дармоед! Тебе трактирщик предлагал по вечерам народ разалекать?

— Рина, я уже объяснял тебе…

— Работать ты не хочешь! Вот все твои причины! — моментально завелась злобная тетка.

Я молча развернулась и стала отвязывать варана.

— Лерра! Подождите! — рванул за мной хозяин. — Я могу сделать долговременную иллюзию! На любой срок, какой вы захотите!

— Да неужели? Прежде чем дурить кому-то голову, поинтересовались бы предметом, раз уж в Академии плохо слушали преподавателей. На такие иллюзии нужно много Силы. Вам просто резерва не хватит сразу влить такое количество.

— Я использую не свои силы, а ваши, — тихо проговорил чернак.

Мое обалдевшее от подобной наглости высочество чуть рот не разинуло.

— Это невозможно, — холодно проговорила я, в последний момент вспомнив, что как-никак принцесса, и удержав рвущуюся с языка ругань. — Слава Создателям, магики еще не научились отбирать чужую Силу.

«А те, кто научился — далеко», — добавила я мысленно, вскочив на ящера. Но чернак не дал мне уехать.

— Я и не отбираю! — воскликнул он, схватив варана за повод и рискуя остаться без пальцев. — Я просто не буду создавать искусственный резерв для подпитки иллюзии, а привяжу плетение к вашему!

— Вы такое можете?

— Да! — с заметной гордостью подтвердил он. — Это моя находка! Раньше так никто не делал!

Я замешкалась. С одной стороны, в чернакские изобретения в области иллюзий, да еще такие, верилось с огромным трудом, если не сказать, вообще не верилось. Тратить на пустышку время, которое и так убегало с безумной скоростью, как песок сквозь пальцы, очень не хотелось. Но с другой… Если он все-таки говорит правду…

— Хорошо, пошли, — решилась я.

Чернак сказал правду. Особо не раздумывая, я выбрала образ его крикливой супруги, а потом с медленно отвисающей челюстью наблюдала, как линии плетения иллюзии напитываются моей силой и становятся почти неотличимыми от линий ауры. Такого мое много повидавшее высочество, само проходившее под личиной целый год во время обучения в Академии, еще не видело никогда. Больше не нужны были регулярные подпитки, на которые мне приходилось ежемесячно отправляться во дворец в бытность мою студиозой. Да и сама иллюзия больше не смотрелась в истинном зрении инородным телом. Конечно, истинное зрение доступно далеко не всем, да и учиться ему долго, но кто сказал, что таких умников не найдется в логове Алексана? А теперь я могла не опасаться даже их.

Щедро расплатившись и взяв с мастера обещание никуда не уезжать и дождаться моего повторного визита, я двинулась на выход.

— Лерра! — запоздало окликнул он, похоже, тоже слегка ошалев от суммы, полученной за услуги. — Ключевое слово!

— Мммм…?

— Иллюзия бессрочная, чтобы от нее быстро избавиться, нужно вплести ключевое слово. Когда оно прозвучит — иллюзия спадет. Ну или вы можете прийти ко мне, когда вам надоест этот облик.

— Нет уж, давайте ваше слово, — отозвалась я, представив, как доказываю Страже, что я — дочь правителя.

— Ваше слово, — слегка улыбнулся чернак.

— Гдырх, — ляпнула я непонятно откуда всплывшую в голове абракадабру. Уж такое-то точно никому не придет в голову выдать в моем присутствии.