– Понимаешь… Фигуры, пришедшие к нам из других измерений, – ладно, это одно дело. Тварей надо изничтожить. Но ведь Костик, по-моему, правильно спросил о Пешках. Они же люди, с нашей Доски…

– Они Белые, Таня, – нахмурился Степан. – Их уже нельзя считать обычными людьми. Их завербовал противник, а значит, и относиться к ним следует безо всякой жалости.

– Выходит, мы тоже уже не люди?..

Ее вопрос застал меня врасплох. С одной стороны, она права. Мы действительно уже не люди. По крайней мере, не обыватели. Но она повернула это так, что Белые – такие же, как мы.

Я ее понимал. Одно дело сражаться с чудищами, вторгающимися на Землю извне, с монстрами, которые чужды нашему миру. Совсем другое – воевать с людьми, можно сказать, с земляками. Очень опасные мысли, которые могут помешать во время боя…

И приспичило же ей заниматься подобными размышлениями накануне схватки. Ребенок… Непростое у меня сейчас положение. Надо как-то объяснить Тане, что враг есть враг, что его нужно истребить, независимо от того, чужак он или человек. Но при этом не навредить, не пробудить жестокую кровожадность…

Мой возраст обязывал выступать в роли учителя молодых ребят, поэтому иногда я чувствовал себя Истинной Фигурой, разъясняющей новичкам основные положения Игры. Не скажу, что подобная роль мне очень нравилась, но в то же время я понимал ее необходимость. А теперь, после Прорыва, я не сомневался в правильности своих суждений…

– Ты права, наверное, мы уже не люди, – ответил я, глядя в ее карие бездонные глаза. – Но смотри на это так – мы стали лучше и сильнее обычных людей. Мы знаем, за что сражаемся. В конце концов, мы спасаем мир, как бы банально это ни звучало. Подумай сама. Ведь все очень просто. Враг нас не пожалеет, он убьет без колебаний, только для того, чтобы очистить эту Доску от Черных Фигур. Белых ведь не волнует, люди мы или нет. Мы для них всего лишь Фигуры, точно так же, как и они для нас.

– Откуда ты знаешь? – Сколько серьезности в ее взгляде. – Мы же с ними не разговаривали…

Вздохнув, я ответил:

– Не обязательно разговаривать с врагом, чтобы понять, как он поступит. Мы в Игре, у которой есть Правила. Белые нападают, мы защищаемся. Доска будет считаться Белой, только если Черных на ней не останется. Следовательно, либо они нас, либо мы их. Предельно простая схема.

Она задумалась.

– А кто-нибудь пробовал с ними просто поговорить? А вдруг конфликт можно было бы разрешить как-то по-другому?

– Таня, я повторю: мы играем, подчиняясь Правилам. И да, насколько я знаю, Толя неоднократно разговаривал с Белыми. Если ему верить, ни к чему эти разговоры не приводили. А у меня нет причин не верить Королю. Я вижу, как он волнуется за нас, вижу, что ему не наплевать на свои Фигуры и на судьбу Земли. Лично мне этого достаточно…

– …чтобы слепо подчиняться его воле? – завершила она.

Бунт на корабле? Поставить под сомнение авторитет Короля? Надо же, Тане действительно удалось меня удивить, от нее я подобных размышлений не ожидал. Впрочем, вряд ли она собирается устроить мятеж, скорее всего просто пытается понять…

– Мы же сделали свой выбор, Танюша, – улыбнулся я. – Мы сделали свой выбор, согласившись стать Пешками, а теперь, после смены статуса, у нас еще больше ответственности. Постарайся отвлечься от пустых рассуждений, прими Игру такой, какая она есть, и вспомни… о ребятах, не вернувшихся с Прорывов…

Слова дались мне не просто, но я знал, что делал, и, кажется, преуспел. Таня, кивнув, отвернулась, давая понять, что она все поняла и разговор закончен.

Я достал из сумки-холодильника минеральную воду и посмотрел на часы. Интересно, сколько у нас еще времени? Пока Белые составят план атаки, пока распределят роли… Не удивлюсь, если они вздумают дождаться ночи. Напрасно, кстати, – любая Фигура, даже Пешка, прекрасно видит в темноте. И не удивлюсь, если они основной удар направят на ворота. Тогда нам, на южных башнях в лучшем случае, придется отбиваться от отвлекающих групп.

Ничего, перестреляем всех. Пулеметы на башнях – надежное оружие. Главное, чтобы «уже не люди», стреляющие из этих пулеметов, четко знали, что делают. Я покосился на Таню. Надеюсь, мысли о Белых Пешках не забьют ей голову. По-хорошему следовало ее чем-нибудь занять, чтобы она отвлеклась, но чем? Я включил рацию.

– Толя, как думаешь, сколько у нас времени?

– А кто его знает, – ответил Король. – Может, пять минут, а может, сутки. Сидите на местах, отдыхайте пока.

Хороший совет, только отдыхать что-то не получается…

Егор держится молодцом, не дергается. Даже когда началась стрельба у ворот, не подал и виду, что волнуется или переживает. Давай так и дальше. Как говорил незабвенный Карлсон – спокойствие, только спокойствие.

Белые потеряли Пешку, но остальные разведчики успешно вышли из боя. Значит, Белые будут действовать осторожно. Стратегом я себя не мнил, поэтому старался не думать о возможном ходе схватки. Для этого есть Король. Он отдает приказы, наше дело четко их выполнять.

Так проще. Я вздохнул, вспомнив, что всю свою жизнь выбирал легкие пути. Проявление инициативы меня почему-то путало, успех страшил еще больше. Мне казалось, что в тени удобнее и приятнее, поэтому много раз упускал хорошие шансы продвинуться, отбрасывал варианты, которые вели к несомненной победе. Казалось бы, немного риска – и ты на вершине, будь то успех в бизнесе или в личной жизни. Но нет, сомнения всегда не давали мне покоя, не позволяли выступить вперед, сделать шаг навстречу удаче.

Если подумать, я всегда оставался ведомым. Не потому что я такой безвольный и исполнительный, нет. Просто мне действительно казалось, что так проще. Я не любил рисковать, потому что сомневался в собственных силах. Смотрел на своих друзей, энергичных, талантливых, идущих вперед, не оглядываясь, и остро завидовал им, поскольку сам не мог отбросить сомнения.

В школе, поддавшись всеобщему увлечению, начал сочинять, но вскоре выяснилось, что таланта у меня нет, и я благоразумно отказался от стези писателя. Пошел в хор, поскольку родители убеждали, что голос у меня замечательный. Но пришел подростковый период, голос сломался, и я ушел из хора. Так я и тыкался во всевозможные кружки: рисование и лепка, скрипка, фортепиано, даже фигурное катание… все заканчивалось одинаково – рано или поздно мне становилось ясно, что я посредственность, а значит, попусту трачу время.

Конечно, тогда я хотел стать лучшим. Хотел добиться признания, стать популярным, самоутвердиться. Но вскоре смирился. Потому что в тени действительно проще. Ни ответственности, ни страха неудачи. Все легко и понятно. Тебе говорят, ты делаешь.

В институте я выбрал роль человека в футляре. Исправно учился, мало общался с сокурсниками, окончил учебу с «красным дипломом», но при этом заработал репутацию «ботаника» и рохли. Что ж, я уже научился жить с осознанием того, что не «душа компании», не гений и светлое будущее мне не светит.