— Переговорах, — повторил Джей уже администратору.

Секунда потребовалась тому, чтобы понять, что их жертва совсем не жертва. Программы-сторожа метнулись к аватару Джея, формируясь по пути, стремительно приобретая знакомые по системе «централов» образы жутких монстров. Китти захихикала. По сравнению с первым совместным взломом, их работа теперь поражала гладкостью и скоростью. Четыре реплики Джея скользнули в стороны, отвлекая сторожей, Червь вырвался вперед и рассек аватар администратора на части.

— Жаль, — напряженно глядя на пустое место, произнес Червь. — Я попытался встроиться в его мозги и тем самым завербовать нам нового союзника, но похоже, что «Пандора» озаботилась защитой. Если точнее, то загрузила своих администраторов сверх меры — один мой вброс и...

— Возможно, он жив.

Замусоривание мозгов собственных сотрудников было грубым ходом, но ожидаемым. Ясно показывающим, что «Пандора» тоже начала действовать, и действовать поспешно.

— И... Ох, теперь они заблокировали весь сектор, — фыркнул Червь.

— Ты не сможешь его пробить?

— Я — сломать всю их защитную систему? Если бы я мог, то зачем мне ты с твоими переговорами?

Червь огляделся, и вскоре реплики Джея, уже без компании сторожей, бессмысленно заметались по знакомому пейзажу.

— Если бы ты сохранил для меня Сирену, все было бы гораздо проще, — признался Червь. — А так, отдаю тебе бразды правления и всю твою чертову независимость, как ты и хотел.

Его болтовня лишила Джея последних остатков тревожности, как ни странно. Несмотря даже на сектор, мигом обернувшийся ловушкой, Джей чувствовал себя поразительно спокойно. В конце концов, у него никогда еще не было такого напарника. Червь хотел стать сильнее, и он будет становиться сильнее с каждым шагом вглубь пандорской системы — по сути, он то оружие, которое меняется и улучшается чуть ли не поминутно. Ему лишь надо сохранить его, не дать «Пандоре» подавить этот... особенный искусственный интеллект.

Все повторялось. Он уже проходил это. Ему нужно только продержаться какое-то время, чтобы Червь мог апгрейдить себя.

А как продержаться... Ну, он умел ломать — всегда полезный навык. Он умел прятать. И он действительно пришел не с пустыми руками.

И не один.

Еще один я. 2

2

Стук каблуков казался слишком отчетливым и громким для ее напряженных нервов. Коридоры, обычно полные снующих туда-сюда сотрудников, теперь пустовали — «Пандора» задействовала всех. Кто-то разбирался с бурлившей Сетью, кто-то составлял планы действий, кто-то работал с взломщиками, повалившими в систему на волне информационного взрыва. За всем этим ее, разумеется, забыли.

Макта на ходу сбросила туфли, потому что эхом разносившийся стук каблуков уже искренне бесил.

— Тору, ты действительно считаешь, что твое тупое барахтанье чем-то поможет «Пандоре»? — прошипела она по каналу связи. — Немедленно вернись в лабораторию, там от тебя есть хоть какая-то польза!

Тору — идиот. И самая подходящая кандидатура из ее небольшого штата, чтобы вот так унижать и заставлять. Новичок, еще не нахватавшийся западных традиций, способный сожрать оскорбления от босса и не посчитать их чем-то неправильным. Такие вещи Макта просчитывала почти автоматически — результат долгой работы с самыми разными людьми.

«Пандора» быстро свернула все сторонние проекты, сосредоточившись на собственном имидже, а Макта никак не могла допустить, чтобы ее операцию тоже задвинули. Проблема была в том, что ей все еще требовались помощники.

Она не программист, черт бы их побрал. Но она — гид. Она проводник, она Внутренний Голос. «Пандора» так долго пыталась заменить человека искусственным интеллектом, но Сирена не оправдала ее ожиданий, и она, Макта, встала на ее место. Всего лишь человек!.. И, видит Бог, лучший из союзов не может закончиться так бесследно и так бесславно.

«Пандора» может потонуть — и что тогда останется ей? Начинать с начала, когда эксперименты «Пандоры» назовут бесчеловечными? Скрываться в тени, работая на какую-нибудь другую фирму и постоянно опасаясь, что та начнет шантажировать ее связью с ужасной корпорацией? Или, может, еще лучше, вернуться домой в Индию, захлебнувшуюся в мусоре, до сих пор цепляющуюся за кастовую систему, где ее самое светлое будущее — сортировка отходов на берегах полумертвого Ганга?!

Услышав новости, проанализировав поведение Сети, Макта твердо решила: «Пандора» может потонуть, но ни за что не утащит ее с собой на дно.

Не утащит их с собой на дно.

А значит, они снова должны быть вместе, снова должны быть собой, одним целым. Операция по восстановлению личности Экса прошла бы довольно гладко — у кого, как ни у Макты, сохранился весь набор паттернов его поведения, все его решения, мысли и воспоминания. Но сначала вмешались дебилы из отдела разработки, разобравшие информацию и запоздало ужаснувшиеся, — они настояли на дополнительных тестах и разрешении от самой верхушки корпорации, и это затянуло процесс на многие часы. А затем в игру вступил этот урод, сначала угробивший Экса, а теперь взорвавший весь информационный мир своими тупыми откровениями.

Возможно, «Пандора» дотянется до него, это Макта понимала. Но если нет, то она — они! — еще смогут сделать это сами.

Но для начала — им нужно восстановиться и нужно бежать. В конце концов, она знала наверняка, что Эксу осточертела бы работа на «Пандору», если бы не их постоянная связь. В конце концов, ей самой эта работа осточертела примерно тогда, когда «Пандора» обрубила связь с ними, опасаясь слежки, и когда Экс показал — наглядно! — что монстр может жить на свободе.

Или — Макта невольно хихикнула — внутри корпорации.

Ее улыбка испугала Тору, добравшегося до лаборатории быстрее нее.

— Я проверил, — неуверенно начал тот, — но разрешения сверху так и не поступило и...

Макта залепила ему пощечину. Не сильную, но обидную.

— Ты и впрямь забыл, кто твой непосредственный начальник?!..

Сорвавшись, она тут же погасла — испуганно распахнула глаза и поспешно извинилась, сказала спокойнее и медленнее:

— Тору, мы на грани, о каких разрешениях ты говоришь? «Пандора» хочет сохранить свои эксперименты, это тебе понятно?

Стоит ли говорить, что ее мимика, тон голоса, нервозность и даже проникновенный взгляд были спланированы, чтобы подействовать на ошеломленного несчастного Тору?.. Макта благодарно кивнула, когда тот вернулся к компьютеру.

Они обосновались в лаборатории с образцом экзоскелета — военный заказ какой-то страны, которая для Макты не значила ничего, — и Тору еще порывался спросить, почему именно здесь,