Прошло две недели. Декабрь нежданно-негаданно порадовал вышедшим из-за облаков солнышком. Сперва оно выглядывало наружу весьма неуверенно, но вскоре осмелело и спустя каких-то полчаса уже сияло вовсю. Должно быть, оно и само поверило в то, что разогнало облака собственными лучами. В то время как в действительности это облака, ретировавшись, уступили ему дорогу.

В два часа дня должно было состояться торжественное открытие новой академии. Многие собирались там присутствовать, хотя лично я не видела особых причин покидать оранжерею. Графство находилось на таком расстоянии от столицы, что местных жителей будоражило любое мало-мальски значимое событие; мне же этих самых событий хватило с лихвой. Предполагаю, что запланированное мероприятие обязано своей популярностью еще и тому, что к нему приурочили первое представление приехавших в город артистов. Артисты эти, кстати сказать, уже были мне знакомы, и потому я совсем не удивилась, узнав, что в графство направляется сама принцесса Мелинда. Должна заметить, я вовсе не исключала, что принцесса надумает нанести визит графине, но это меня нисколько не смущало. В оранжерею Мелинда уж точно не заглянет, а останавливаться здесь на ночлег ей нет резона: в графстве имелся небольшой, но вполне комфортабельный королевский дворец. А поскольку отправляться на торжественное открытие я не намеревалась, то и вовсе никаких причин опасаться случайной встречи с принцессой у меня не было.

Поэтому в начале второго я преспокойно сидела под окном в компании Пенни, служанки, которая временами помогала мне с некоторыми делами оранжереи. Мы разбирали несколько стопок тряпья, громоздившихся между нами на узкой скамье, на предмет выявления вещей, применимых в уходе за животными.

— Вот, видишь, — я извлекла из стопки старый плед, — вот такой материал ищи. Он теплый, мягкий, самая лучшая подстилка.

— Ага. — Мысли Пенни были определенно заняты совсем другим. — Вы слышали, что принцесса скоро приезжает? Говорят, она уже в графстве!

— Ну да, слышала, и что с того? А вот такую ткань брать не надо. К ней шерсть во время линьки пристанет моментально, вовек не отстираешь.

Мне хотелось поскорее уйти от скользкой темы. Но от Пенни, охочей до разговоров и обожавшей новости, не так легко отделаться.

— А вы с ней знакомы?

— С кем?

— С принцессой!

— Ну так, ничего особенного, видела когда-то.

— Только видели? А разговаривали? — продолжала допытываться девушка.

— Разговаривала. Немного, — рассеянно ответила я.

— А какая она в общении?

— Не знаю. Обыкновенная. Принцесса как принцесса.

— А в каких вы с ней были отношениях?

— Да ни в каких! И вообще, много будешь знать, скоро состаришься, — отрезала я.

Как видно, мой тон оказался недостаточно жестким.

— Кажется, я понимаю, — прищурилась Пенни. — Она, наверное, ревновала к вам своего брата, да?

Я закатила глаза. Мелинда? Брата? Ревновала? Ха!

— Глупости не болтай.

— Ну я никогда вас не спрашивала, вообще-то графиня не велела, — шепотом уточнила она, — но раз уж мы так хорошо сидим, — тут я судорожно сглотнула, — может быть, вы мне расскажете, а?

— Что?

— Ну хоть что-нибудь! У вас ведь был роман с королем, правда?

Это я только что говорила: «Много будешь знать, скоро состаришься»? Поговорка бессовестно врет! Если много будешь знать, не состаришься вовсе. Потому как до старости не доживешь. Придушит кто-нибудь озверевший вроде меня.

— Ты действительно думаешь, что тебя это касается? Или только прикидываешься?

— Значит, был, — восторженно заключила Пенни.

Я с тихим рычанием запрокинула голову. В результате чего довольно больно приложилась ею о стену.

— Был, не был, кому какое дело? — проворчала я, потирая ушибленное место.

— Неужели вы не понимаете? Да вам же все девушки в королевстве завидуют!

— Ну и дуры, — отозвалась я, нисколько не смущенная тем фактом, что под такое обобщение, вероятнее всего, попадала и моя собеседница. Было бы кому завидовать, ага.

Служанка не обиделась.

— Так ведь это же самый первый мужчина в стране! — не унималась она. — При этом не старый, как Карл, и не хромой урод, как Фредерик.

— Угу, пооскорбляй еще нескольких венценосных особ, и я на тебя донос напишу, — пообещала я. — Как раз на имя короля.

— По-моему, то, что я сказала, даже очень патриотично, — возразила Пенни.

Я хмыкнула. Девушка она в целом неглупая, хоть эта черта порой и прячется за любовью к разговорам, не зависящей от того, заинтересован ли в этих разговорах собеседник.

— Давай раз и навсегда договоримся: не было никакого романа, — предложила я.

— Но вы же служили во дворце!

— Ну и что? Я и в замке сейчас служу. У меня есть роман с графиней? Нет. Вот и с принцем не было.

— Мм… — разочарованно протянула Пенни. Но слишком долго концентрироваться на грустном она не могла: не позволяла жизнерадостная натура. — А что это там за шум?

Снаружи действительно что-то происходило, но что именно, отсюда было не понять. Ни ворота, ни внутренний двор из оранжереи не просматривались.

— Эй, Келли, что случилось? — закричала Пенни, чуть ли не по пояс высовываясь в распахнутое окно и отчаянно жестикулируя пробегавшей мимо горничной.

— Принцесса едет! — крикнула в ответ та.

— Принцесса! — восторженно воскликнула Пенни. — Надо же, с дороги — сразу к нам! Можно я сбегаю хоть одним глазком посмотрю? — взмолилась она.

Такое впечатление, будто я ее удерживала.

— Можешь всеми двумя посмотреть, — фыркнула я.

Девушку как ветром сдуло.

Вздохнув и неодобрительно покачав головой, я прикрыла окно. Солнце солнцем, но на дворе все-таки декабрь. Не так уж и тепло. Ни к чему пускать в оранжерею холодный воздух.

Пенни возвратилась значительно быстрее, чем я рассчитывала. Не иначе графиня отослала ее подальше, как и всех остальных зевак. Принцесса — это как-никак не заморская диковинка, на которую дают поглазеть всем кому не лень.

Но нет, девушка вовсе не выглядела разочарованной. Скорее она казалась взбудораженной и смотрела на меня будто с подозрением… или нет, пожалуй, с упреком.

— Обманывать нехорошо, — наставительно произнесла она, прикрывая за собой дверь.

— А кто тебя обманул? — не поняла я. — Что, никакая принцесса не приехала?

— Приехала, — возразила Пенни.

— Так в чем тогда проблема?

— Вы сказали, что у вас не было с ним никакого романа.

— Ну и что?