с тюремными надзирателями по одному, тихо и ловко. Фрейя даже заподозрила, что все эти приемчики могли входить в специальный курс подготовки высокогорных рыцарей, но неужели там и такому учат?

Справившись с тюремщиками, четверка направилась в центральную часть этажа. Стражник с ключами безмерно удивился при виде показавшихся из темноты пленников, но рефлекторно потянулся к висящему на стене мечу.

Брэндель немедленно поднял отобранные у надзирателя латные рукавицы и бросился в атаку. Выставив засиявшие голубоватым свечением кулаки в броне вперед, он блокировал ими замах меча противника. Сияющий шар у него в рукх вырос, поравнявшись размерами с футбольным мячом. Скопившейся в рукавицах силы хватило, чтобы отвести в сторону клинок.

Выхватив у шокированного надзирателя меч, Брэндель с силой оттолкнул того назад, на полной скорости впечатав в стену. К его удивлению, этот оказался полноценным пехотинцем из Белогривых. Послышался глухой удар и полузадушенный хрип, но противник больше не поднялся. Брэндель явно его пощадил: все-таки все они – простые солдаты, и не стоит делать ничего фатального. И этого стражника, и его предшественников он просто вырубал.

Увидев, как быстро спутник расправился с последним противником, Фрейя не сдержалась и выпалила:

Поверить не могу, откуда только что взялось! Подумать только: не увидь я тебя в деле – так бы и не догадывалась бы о подлинной силе рыцарей!

Да ладно, не стоит и себя недооценивать: со стражей любой из нас справится, не напрягаясь, даже середнячок белого ранга! – с этими словами Брэндель продолжил поиски ключа, чтобы попасть на следующий этаж темницы.

Белого ранга?

Без ранга, значит, – пояснил Сиэль, – мечники бывают Железного, Серебряного и Золотого ранга: эквиваленты сквайра, рыцаря и рыцаря-ветерана. Железный ранг – рыцарский резерв Ауина. Если кому-то из таких везет с происхождением – отправляются в дворянские семьи сквайрами и там тренируются, не повезет – так и остаются в резерве.

Исторически мечники, начиная с первого эшелона, считались привилегированными, и могли даже не снимать шляпу перед мелкими дворянчиками, сквайрами или просто лордами без надела. Но лет пятьдесят назад эту традицию отменили, и теперь любой ранг ниже Железного попросту не считается. Пример тому – гвардейцы и милиция, которые отличаются по сути только уровнем подготовки, а так – одинаково не дотягивают.

Так вот как их классифицируют…– задумчиво протянула Фрейя. Буквально минуту назад пределом ее мечтаний было стать лучшим фехтовальщиком в милиции, но сейчас горизонты расширялись на глазах.

Но Сиэль еще не закончил лекцию:

Мечники Железного ранга образуют первый эшелон силы, Серебряного – второй, Золотого – третий. У нас, магов, эквивалентам можно назвать Заклинателей и магов Первого и Второго круга. Похожее ранжирование у священнослужителей и в других профессиях, и все эти ранги установлены даже не государственными законами, а строгим кодексом Собора Святого Пламени.

Девушкам оставалось только удивленно моргать и изображать прилежных учениц. Подобные знания не считались чем-то выдающимся даже для простолюдинов, но в изолированном Бучче обо всей этой иерархии никто и понятия не имел.

Сильнейшие королевства вроде Киррлутца и Банселя содержат регулярные армии, где даже рядовые солдаты – все Железного ранга, а большинство капитанов – Серебряного. Для сравнения, большинство солдат в пограничных войсках Ауина не дотягивают и до Железного, а даже выдающиеся наши капитаны из рыцарей – всего в Железном ранге, причем середнячки, – намеренно обратил внимание девушек на расклад сил Сиэль.

Сиэль, смотри мне: будешь про это болтать – полетят головы – предупредил Брэндель.

Если уж мой господин не боится казни, я, как ваш оруженосец, тем более не страшусь! – ответил юноша, не задумываясь, после чего продолжил, – а господин, похоже, уже достиг Железного ранга. Нечасто встретишь людей возраста Вашей Светлости с такими-то достижениями, и Сиэль рад возможности следовать за столь выдающимся человеком!

«Вот ведь льстец. Конечно, если сравнивать с Просвещенными или Избранными – да даже с наделенными талантом к рыцарской профессии – ничего выдающегося во мне нет, но все равно… нынешние мои успехи весьма удивительны».

Сиэль, конечно, не знал все правды, но услышать похвалу было все равно приятно. Впрочем, при виде пораженных лиц девушек он решил не вдаваться в подробности и на всякий случай не продолжать в этом направлении.

Сиэль взглянул на лежащего на полу стражника и ненавязчиво сменил тему:

Там ключи с номерами 5, 17 и 22. Похоже, в этих трех камерах есть заключенные. Возьмем их с собой на подмогу, господин? Если снаружи солдаты расположились лагерем – чем больше с нами людей – тем выше шансы на успешный побег.

Фрейя впилась в него взглядом: Брэндель, кажется, упоминал о других обитателях тюрьмы, пока они были в камере, и, судя по всему, заключенные здесь были виновны в ужасных преступлениях.

Нет, больше никто нам ни к чему, иначе придется менять планы, – уверенно ответил Брэндель.

Как пожелаете.

Брэндель обернулся к Ромайэн

Как думаешь, где может быть твоя тетя?

Та только покачала головой:

Понятия не имею: она говорила, что остановится у какого-то родственника.

А где живет этот родственник?

Где-то возле рынка Поноа. Я слышала, родственник там дальний, мелкий торговец… мехом, кажется, и зовут его Худ, – добавила Фрейя.

Брэндель улыбнулся, глядя на Ромайнэ:

Похоже, торговля у вас в крови. Семейная традиция прямо-таки.

Будущий великий купец только мило улыбнулась.

Определившись с тем, куда выдвигаться, можно было решать, что делать дальше. Первый этаж в тюрьме был меньше по размеру, и там был всего один надзиратель. Брэндель был уверен, что и на втором-то поставили четверых только из-за них, а в целом охрана тут никудышная. Быстро разобравшись с последним препятствием, они выбрались во внутренний дворик, где солдаты разбили нечто вроде лагеря.

Брэнделю это место было знакомо, так что он быстро раскидал полусонных часовых и провел отряд на склад, чтобы захватить оружие и доспехи Фрейи. Жаль, что время поджимало: с вырубленных прямиком из бессознательного состояния очки опыта не получишь – а иначе не поленился бы привести их всех в чувство и как следует поупражняться.

Сиэль снова попробовал поднять тему освобождения заключенных, чтобы воспользоваться беспорядками для побега. Его можно было понять: конечно, один-два противника не проблема: достаточно напасть в темноте – и можно списывать со счетов, но стоит выйти к внешнему лагерю – и вчетвером уже не справиться.

Брэндель снова отказался.

В разгар обсуждения они вышли их к самой высокой точке лагеря, башне. Деревянная дверь легко поддалась: путь был свободен. Башню эту строили в качестве прохода для подкрепления на