- Прикрытие вышло достойное, наверняка считают, что это ты меня… Ладно, други, поторопимся, погоня уже идет на скоростях, надо свалить отсюда подальше.

- Куда? - поинтересовался я, затягивая подпругу. Мне достался все тот же коренастый степной конек. Герман нетерпеливо дернул плечом:

- Куда угодно, лишь бы на открытое место. В лесу они нас как захотят, так и сделают.

- Бегущей воды не боятся? - кратко осведомился Ардах, уже поставивший ногу в стремя.

- Кто боится, тех в передовую дюжину не посылают. Да не копайтесь вы! Они уже близко!

Я вспрыгнул в седло. А поливает-то до сих пор капитально, уже и плащ промок. Да и вообще холодновато. Ничего, сейчас, похоже, будет жарко.

Скачка была короткая и яростная. Я не сразу заметил, что дождь кончился - летел, привстав в седле и подставив лицо сырому ветру. Да, погоня-то уже на хвосте... Пока ничего конкретного, но все то же чувство - цепкий взгляд на спине. И еще могу сказать, что она ближе, чем хотелось бы.

Ардах неплохо знал эти места - нас вел именно он. Наконец он осадил коня. Похоже, берег какой-то речушки – из низины ползет туман, даже журчание слышно. И из мутно-серого тумана вырастают темными мохнатыми силуэтами две сосны.

- Дело, - одобрил Герман. - Огня они не любят. Жалко деревья, но если что - придется их запалить.

Мы спешились, отвели лошадей подальше к реке от поля предстоящей свалки - еще для полного счастья не хватало пешими остаться. Герман, оставшийся у сосен, негромко бросил нам вслед:

- Факела захватите. Они в поклаже.

Я помог Ардаху свьючить тюки. Увесистые... И что-то в них по ощущению длинное и железное. Ардах распаковал один из них, я как бы невзначай наклонился над его плечом. Надо ж хоть одним глазком на эту их сверхважную поклажу взглянуть...

Вроде как ничего особенного. Мечи. Клинки довольно скверной ковки, тяжеловаты явно, но вряд ли тяжелей нормального двуручника. А вот рукояточки!.. Сантиметров десять в диаметре, не меньше, и в длину чуть не полметра. Интересно, кому ж такие по руке? Или по лапе... Разве что гоблину... А вот это уже спаси и сохрани, нам только гоблинов с мечами еще не хватает на этой земле! Сам я гоблинов не встречал, но по описанию - те еще зверушки, что-то вроде ископаемой гориллы ростом под три метра, живут колониями. Люди их обычно не трогают, а вот гоблины иногда людей трогают очень сильно - весной, например. То ли гон у них, то ли что-то еще, но тогда им навстречу лучше не попадаться - все на своем пути сносят, да еще и Сила у них, по слухам, та же, что питает нежить.

Об этом я раздумывал, возвращаясь под сосны. А в общем-то сейчас не до этого. Допустим, мечом я и одной рукой смогу орудовать - левая сейчас для подобных упражнений не пригодна, ноет от сырости – спасу нет, хорошо хоть не кровит. Ладно, факел я в ней удержу, и то хлеб.

А Герман нервничает, его длинная фигура маячит на фоне темного выцветшего неба, шаг - циркулем, три туда - три обратно. Лица его разглядеть не могу, но знаю, что рот его сжат в прямую линию, а на лбу - вертикальная складка. Вот как, оказывается, я с ним неплохо знаком, а так же встречались мы с ним в кризисных ситуациях...

Внезапно он повернулся к нам, как на вертеле, и сообщил:

- Главное - до рассвета продержаться, при свете дня они тоже нападать не любят.

- Но могут? - решил уточнить я, в ответ оба моих спутника хором хрюкнули. Значит, могут. Эх, ввязался ж я опять на свою голову! До рассвета еще очень порядочное время. Беда с тобой, Меченосец, куда б ни пошел - везде в заваруху влетаешь, и одна другой гаже...

Мы постояли еще немного, молча кутаясь в плащи от всепроникающей сырости, потом Герман полушепотом объявил:

- Они меньше чем в полулиге. Десять штук. Четверо - при шкуре.

Значит, волков всего четыре, остальные люди. Почти.

Ардах с присвистом сплюнул и шумно перевел дух, я пробурчал сквозь зубы:

- Многовато на нас троих, а?

- Посмотрим, - процедил Герман, словно убеждая себя. - Это мы еще посмотрим...

Не слишком мне его тон нравится - я считаю, если уж стычки не избежать, надо к ней относиться спокойно - чему быть, того не миновать. Хотя и меня мандраж подколачивает...

- Слушай, а как ты их чуешь? Да еще с такой точностью...

- Их знак. Я его на себе, знаешь, долго протаскал.

Кажется, Ардах издал какой-то звук, но когда я повернулся к нему, он снова стал непроницаемым и спокойно стоял, расставив короткие ноги и подбрасывая на ладони секиру, словно нянчил ее - маленький, коренастый, надежный. В точности такой, каким я его помню по Берлоге.

И тут я чувствую присутствие Серых - пока еще не опасность, но какое-то странное напряжение, разлитое в тумане, незримое давление с трех сторон, чувство - как перед грозой. Обходят нас, подковой. Юрд пульсирует на груди, подкачивая мне Силу. Как насос. Как второе сердце. Герман выдыхает сквозь зубы:

- Идут...

- Поджигать? - вполголоса хрипло спрашивает Ардах.

- Подпустим еще чуток. Только тихо.

- Ардах, поджигаешь обе сосны, когда надо будет.

Короткий кивок в ответ. Вязкая, непроницаемая тишина, а невидимый пресс давит все сильней. Они-то четко знают, где мы, почуяли... Змейство, вот если среди них кто-то может молнии кидать, вроде того типа из Воронов, нам точно хана... Хотя нет, не похоже, такой силищи я что-то не чувствую. Тишина почти мертвая, и очень громко в ней наше сиплое дыхание и шум капель, шлепающихся с ветвей в траву. Попробую Силу задействовать.

Закрываю глаза. Близко уже, твари, метров двести от силы... Ни сосчитать их не могу, ни различить - туманный серый полукруг прижимает нас к реке. И все ближе - неторопливо, бесшумно... Так, вроде что-то в фокусе появилось, пятно. Человек? Волк? Оборотень.

Еле слышно шепчу:

- Засек одного.

- Давай!!!

Формирую огненное кольцо, сжав его до размеров теннисного мяча, всей Силой посылаю в серое пятно впереди. Чем меньше - тем быстрее... Есть! Чуть затормозило перед самым попаданием, потом - на другой стороне луга - столб оранжевого пламени, хриплый вой, ему откликаются голоса по всему лугу. Ну, началось...

Сосны за моей спиной вспыхивают сразу, с гудением, теперь весь луг ярко освещен, и я вижу их - шестеро, все пешие и в доспехах, еще что-то длинное и темное движется к нам, почти незаметное в высокой траве. Знаком Огня поджигаю факел, рву из-за плеча меч, справа из травы, метрах в пяти - стремительный бросок, Герман гибко отклоняется, молниеносный выпад... Следующая тень возникает прямо передо мной, пугающе близко, успеваю только выбросить вперед руку с факелом, закрывая горло, зубы лязгают о стальной наручень, тяжесть волчьего тела сносит меня на землю, в считанных сантиметрах, ударившись спиной, вижу сверкающие красноватым, не человеческим и не звериным огнем, глаза. Рефлекторно бью мечом снизу, кажется, попал во что-то мягкое, но тяжесть по-прежнему жива, когтистая лапа рвет рубаху на груди. Где-то над моей головой льдисто взблескивает секира, хватка зверя куда-то пропадает. Ардах. Нет времени на благодарности.