Рывком поднимаюсь на ноги, верет лупит в спину, пронося мимо искры. Странно, почему эти, которые в человечьем обличье, не приблизились? Ясно вижу ттолько одного из них, в серебристых доспехах и с белым султаном на шлеме, он кажется громадным, чуть ли не пяти метров ростом. Дешевый фокус, паря... Мороком меня не обманешь.

Белый Султан наносит точечный удар, отшибаю его коротко знаком Щита, бросаю в него огонь. Юрд наконец-то на всю катушку раскочегарился, теперь мой меч, как и в драке с Монахами, превращается в прямой метровый язык зеленого пламени. Развернув между руками защиту, парирую разом два удара Силы - спереди и откуда-то справа. Что ж они так слабо? Неспроста ведь... И нежить чувствую где-то поблизости. Отбиваю светящуюся синим линию, направленную мне в грудь, вычерчиваю мечом знак Силы, изо всех сил закрутив его. Кажется, кого-то зацепил... Но этот придурок с белым султаном продолжает свои ресурсы расходовать, чтоб голову морочить - кажется громадным, чуть не выше сосен...

- Брукса!!!

Вопль Ардаха заставляет меня резко повернуться. Да, теперь я не только чувствую, но и вижу ее - пока не слишком близко. Судя по тому, как брукса сверкает и меняет оттенки, она в ярости, чтоб ее до такого состояния довести - не знаю, что уж надо... Она стремительно перемещается зигзагами, смахивает на женщину в белом платье до земли.

Швыряю в нее знаком Серебра, брукса легко уходит - просто исчезает в одном месте и возникает в другом, уже гораздо ближе. Ее вопль - на грани ультразвука, он врезается в нас, как таран, перешибая дыхание. Чувствую, как кто-то - Герман или Ардах - садит по ней знаком Огня, вижу даже след знака в темноте - как струю из огнемета. Бесполезно. Она не сама по себе, я уже чувствую связь между ней и тем, с султаном. Судорожно, буквально на ходу припоминая нужные жесты и направление Силы, выстраиваю перед собой знак Двойной Корень, но выпустить его не успеваю - кто-то из Серых шарахает меня Силой по мозгам так, что я на момент утрачиваю контроль. Новый вопль швыряет меня на колени, чувствую, как немеет лицо. Значит, мы уже в пределах досягаемости бруксы. Никогда я раньше с ней не встречался, но знаю - если она до нас доберется, то найдут только три изломанных, перекрученных, как выжатая простыня, трупа.

И в этот момент вижу ее прямо перед собой - ослепительный, переливающийся балахон. Сил подняться на ноги - никаких. Непонятная Сила заставляет меня напрячься, прогибает назад, не дает встать. Спина выгибается еще сильнее, брукса - вот она, над балахоном - поджобие постоянно меняющегося лица - то прекрасное, как Снежная королева, то маска мертвой старухи. Тело перестает подчняться, это напоминает судороги, голова запрокидывается назад так, что хрустят позвонки, кто-то, кажется, Герман, из последних сил наносит короткий слабый удар, это отвлекает бруксу - ненадолго, но у меня появляется возможность вскинуть правую руку и вычертить, выстроить перед собой запретный для Чародеев Ордена Алый знак.

Он появляется предельно четко перед моим чародейским зрением - вместе со всей сопутствующей информацией. Алый знак является своего рода антинежитью, живущей своей собственной жизнью. Насколько я помню, немногим Чародеям удавалось удержать над ним контроль, а еще меньше осталось в живых после этого. Под контролем его удержать исключительно трудно, а выпустишь - последствия непредсказуемы. Во всяком случае, нам-то уж точно хана, да еще и скольким после нас... Если он от меня вырвется, моих силенок не хватит, чтоб его нейтрализовать... Давление исчезает почти полностью, брукса уже готова ретироваться, но я чувствую, как медленно, но неотвратимо выходит из-под моего контроля знак - как хвост удава, миллиметр за миллиметром из рук выскальзывает. И с отчаянной отчетливостью понимаю - не удержу. А в следующую секунду он вырывается на свободу, извиваясь, как обезумевший живой узор.

Тип с султаном тоже, вроде, знает, чем ему это грозит - вскидывает руку, навстречу моему Алому знаку с визгом снаряда устремляется что-то, напоминающее завязанную морским узлом молнию, проходит миг, в обычной ситуации слишком короткий для восприятия, а сейчас - как замедленное кино, знаки сшибаются в цветовую мешанину, потом - вспышка и темнота. Удар ветра вталкивает воздух в легкие так, что они вот-вот лопнут, сносит меня с ног и катит вниз по обрыву.

Через какое-то время, кажущееся невыносимо долгим, обнаруживаю, что лежу лицом вверх, раскинув руки, потом - охваченная пламенем сосна нависает надо мной, увеличиваясь в размерах, успеваю только перекатиться на живот, сверху - дождь углей. Качусь к реке, спасаясь от палящего жара, поднимаюсь, стряхивая искры с одежды, оскальзываясь, бросаюсь наверх - и только тут соображаю, что я без меча. А, неважно! Чавкаю башмаками по мокрому склону, огибая гигантский костер, пламя с новой силой рвется в небо - и вдруг до меня доходит, что бой окончен.

Сперва я заметил Германа, он сидел на земле, откинувшись назад и опираясь на руки и жадно хватал ртом воздух. Подобрав свой меч, я даже не потрудился его в ножны закинуть - просто уронил рядом, когда уселся. Конечности словно свинцовые... А теперь, когда все окончилось, снова холодно стало, да еще клешня разболелась - просто сил никаких. Я подвинулся поближе к догорающей на земле сосне:

- А где Ардах?

- Здесь, - Ардах, хрипло и тяжело дыша, выбрел откуда-то из темноты, его шатало, обе руки он прижимал к животу.

- Ранен? - вскинулся Герман.

- Точечный. Скоро отойдет.

- Сообщение принял, - Герман растянулся на земле во весь рост, пошарил за пазухой. - Берег, берег для себя... На, - он протянул мне сигарету. Я рассеянно поблагодарил его, прикурил от уголька - и тут только до меня доперло: он же только что красивым почерком расписался в том, что он - Пришлый, но говорить об этом не хочет в присутствии Ардаха!

Я круто повернулся и уставился на него, мысленно подвывая от боли в плече. Герман на меня не смотрел, он увлеченно созерцал догорающую сосну, пуская дым углом рта. Наконец он пробормотал:

- Я, наверно, дурак. Ничего не понимаю. До рассвета еще часа два с лишним, навались они сейчас - и все, хана бы нам. А они уходят. Не понимаю...

- А чего тут понимать... - проворчал я. - Были - и ушли, мне лично от них ничего больше и не надо. Или Силу копят?

- Нет, - Герман упрямо помотал головой. - Они уходят, и очень быстро. Это ты их так напугал?

- Не их, а бруксу. А потом, этот, который у них основной, по-моему, без всяких проблем управился.

- Может быть, может быть. Просто не нравится мне это, хотя бы потому, что непонятно. Ребра целы? - обратился он к Ардаху. Тот коротко кивнул. Похоже, не хочет он нас с Германом ни на миг из виду упускать. Боится, что мы за его спиной стакнемся?.. Ладно, на данный момент у меня проблемки есть поважнее:

- Значит, дождемся рассвета - и разбежались? А то, если вас кто-то в компании отлученного увидит, хило вам придется, когда начальство узнает.

- А мы ему не скажем, - усмехнулся Герман. - Во всяком случае, я не собираюсь. Ардах?

- А мне-то что? - буркнул тот. - Грентвиг охоты не объявлял. Только вот Вигана ты зря убил.