Амбиции Маргарет Тэтчер стали проявляться в Сомервиле. Подруга и соседка по комнате вспоминала: «Ее амбиции были безграничны. Вскакивает в половине седьмого, чтобы что-то выучить, а дом еще весь темный, ужас». На втором курсе Тэтчер без памяти влюбилась в сокурсника — графа, но была грубо отвергнута его матерью, которую не устраивала дочь бакалейщика. Политические дебаты были единственной деятельностью, выходившей за пределы учебного плана, в которой она участвовала в колледже. В Оксфордском университете она присоединилась к Ассоциации консерваторов.

Тэтчер в 1947 году получила высшее образование с научной степенью бакалавра по химии и поступила в химическую исследовательскую лабораторию в качестве научного работника — сначала это был Мэннингтон, а потом Дартфорд. Тэтчер провела почти три года на работе в промышленности по своему химическому образованию, а для души начала готовиться к получению степени по юриспруденции.

Маргарет Тэтчер была молодым дипломированным химиком-исследователем, когда попробовала попасть в парламент от Консервативной партии в Дартфорде, графство Кент. В 1948 году у нее не было никаких шансов: Лейбористская партия имела большинство в двадцать тысяч голосов. После интенсивной предвыборной кампании и работы по двадцать часов в день в течение шести месяцев она все же потерпела поражение. Политические деятели комментировали случившееся так: «У нее был фантастический сгусток энергии». Однажды поздно вечером во время предвыборной кампании один из сторонников предложил ей проехаться к вокзалу, и она согласилась. Этим соратником по партии был Денис Тэтчер, разведенный промышленник. Невинная поездка к вокзалу положила начало двухлетнему роману, который завершился в конце концов свадьбой. Хотя Тэтчер проиграла выборы в Дартфорде, она заставила членов Консервативной партии заметить, что получила 36 % бюллетеней на выборах там, где не должна была набрать даже 20.

Брак с Денисом Тэтчером в 1951 году позволил ей поступить в юридическую школу и через два года получить степень юриста. Интересный факт в формальном образовании Тэтчер заключается в том, что она всегда посещала школы «только для девушек» — с детского сада до колледжа Сомервиль. То есть ей никогда не приходилось бороться за внимание студентов-юношей. Ее женские ролевые модели в школе побуждали Маргарет конкурировать с мужчинами, вместо того чтобы искать их одобрения. Вполне возможно, что именно это делает ее образ совершенно уникальным и заставляет властных политических деятелей мира отмечать, что она «больше мужчина, чем женщина».

Тэтчер взяла небольшой тайм-аут в своих политических стремлениях для брака и семьи — она родила близнецов, назвав их Кэрол и Марком (в 1953 году), и уже через четыре месяца сдала экзамен по адвокатуре. Тэтчер специализировалась по патентному и налоговому законодательству до 1961 года. Но в 1959 году она еще раз начала предвыборную гонку за место в парламенте в богатом пригороде Лондона, известном как Финчли. Тэтчер выиграла это место в тридцатитрехлетнем возрасте, завоевав его благодаря своему ораторскому дару, очаровавшему избирателей. Маргарет хотела иметь и семью, и карьеру, однако это потребовало от нее многих усилий и жертв: двойная ответственность порой доводила ее до белого каления, а дети часто проводили больше времени с нянями, чем с матерью. Один близкий друг семейства говорил о ней так: «Маргарет Тэтчер — невероятно успешный политический деятель, но неудачная мать, и она понимает это».

В 1961 году премьер-министр Гарольд Мак-Миллан отметил разнообразные способности Тэтчер и назначил ее объединенным парламентским секретарем министерства пенсий и национального страхования. Эдвард Хит был ее руководителем и в 1967 году (что не помешало ему впоследствии стать ее ожесточенным противником). Тэтчер была тогда названа министром теневого кабинета газа, электричества и ядерной энергии, а чуть позднее — министром транспорта, образования и науки. Верительные грамоты Тэтчер с дипломами об образовании по химии и юриспруденции сыграли нужную роль, но именно ораторские способности, отношение к работе и честность вынудили Хита отметить ее как женщину огромных потенциальных возможностей. Когда он был избран премьер-министром в 1970 году, Тэтчер стала единственной женщиной, вошедшей в его кабинет, — ее назначили секретарем по образованию и науке.

Первым шагом к завоеванию национального признания было решение Тэтчер отменить программу бесплатной раздачи молока для детей. Но этот шаг Тэтчер вызвал шквал критики со стороны Лейбористской партии и СМИ, которые обозвали Маргарет «Margaret Thatcher, Milk Snatcher» (в переводе с английского языка — «Маргарет Тэтчер, похитительница молока»). В своей автобиографии Тэтчер впоследствии писала: «Я получила ценный урок. Навлекла на себя максимум политической ненависти за минимум политической выгоды».

Бастующие шахтеры и огромная власть профсоюзов зажали как в тиски британскую экономику начала семидесятых. Правительство Хита капитулировало перед профсоюзами, постоянно угрожавшими забастовками, и растущими день ото дня требованиями шахтеров. Доверие к Консервативной партии и ее лидерам не оправдалось, и это заставило Хита уйти в отставку в марте 1974 года. Верх вновь взяла лейбористская партия.

В феврале 1975 года Маргарет Тэтчер стала председателем в Консервативной партии. Она энергично проводила кампанию против «государства всеобщего благоденствия» и клялась постепенно сгладить борьбу за власть между лейбористами и правительством. В июне 1975 года она говорила в Национальном исполнительном комитете профсоюзов: «Слишком мало богатых и слишком мало прибыли», а в октябре утверждала еще более четко: «Путь к восстановлению лежит через прибыль». Наконец, выступая на телевидении в апреле 1979 года, Тэтчер производит смертельный залп по профсоюзам, который должен был стать прелюдией к ее будущему режиму: «В этой стране есть люди, которых можно и нужно назвать великими разрушителями; они мечтают уничтожить суть свободного общества, которое мы имеем. Многие из этих разрушителей находятся в профсоюзах».

19 января 1976 года Тэтчер выступила с резкой критикой Советского Союза: «Русские настроены на мировое господство, и они стремительно приобретают средства, необходимые для становления в качестве самого могущественного имперского государства, которое когда-либо видел мир. Мужчинам в советском Политбюро не нужно беспокоиться по поводу быстрой смены общественного мнения. Они выбрали пушки вместо масла, в то время как для нас почти все остальное важнее пушек». В ответ на это газета Министерства обороны СССР «Красная звезда» назвала Тэтчер «железной дамой». Вскоре перевод этого прозвища в английской газете The Sunday Times — «железная леди» — прочно закрепился за Маргарет.

Несмотря на восстановление британской экономики в конце 1970-х, лейбористское правительство столкнулось с проблемой общественного беспокойства по поводу дальнейшего пути развития страны, а также с серией забастовок зимой 1978–1979 годов (эта страница в истории Великобритании стала называться «Зимой несогласия»). Консерваторы, в свою очередь, устраивали регулярные нападки на лейбористов, прежде всего обвиняя их в рекордном уровне безработицы. После того, как в начале 1979 года правительство Джеймса Каллагана получило вотум недоверия, в Великобритании были объявлены внеочередные парламентские выборы.