Но в этот момент послышался рев мотора, а в следующую секунду у дебаркадера остановилась машина Меглина. Сыщик выскочил и стремглав бросился к месту схватки. Ваня растерялся.

– Аня, там приехали… – произнес он, бросив камень.

Но Аня его не слышала. Она побеждала! Она железной хваткой сомкнула руки на шее противницы. Та выронила карандаш, пошатнулась… Еще миг – и…

…И подбежавший Меглин изо всей силы ударил Охотницу ногой в голову. Девушка отлетела в сторону.

Но она не собиралась сдаваться – схватила выпавший нож и бросилась на нового врага. Меглин пропустил руку с ножом, схватил, выкрутил – и ударил нападавшую ее же ножом в бок…

…Полицейские приехали спустя десять минут, чуть позже – «скорая». В нее посадили Аню, а ее брата взяла полиция. Меглин протянул Есене сигарету. Она покачала головой, показала на горло. А потом осипшим голосом сказала:

– Может, снимем номер?

– Нет, это было один раз, – строго сказал Меглин.

Потом усмехнулся и произнес:

– Да к черту! Давай снимем. Деньги есть?

Есеня кивнула, протянула ему телефон:

– Только заказывай ты. Голоса нет…

– Я вас правильно понял? – уточнил Седой. – Суть своего метода Меглин описал как установление, скажем так, тесного эмоционального контакта с убийцей?

– В том числе, – кивнула Есеня.

– И вас он выбрал… за некоторую особую чувствительность в этом вопросе? Скажем иначе: считал ли он вас психологически более расположенной к пониманию мотивов серийных убийц?

– А зачем бы он время на меня тратил? Конечно, считал.

– А вы сами?

Есеня промолчала…

Кто говорит мне, что любую истину надо проверять огнем?

Метод

Голый парень прикован металлической цепью к ограде моста над небольшой рекой. Стоит глухая ночь, вокруг на несколько километров лес. Убийца открывает канистру и начинает поливать жертву бензином.

– Пожалуйста! Я умоляю! – кричит парень. – Ну смилуйся! У меня мама больная! Я все сделаю! Что тебе нужно?!

Внезапно убийца ласково гладит его по голове. А затем, наклонившись, что-то кладет к ногам жертвы. Поворачивается и уходит прочь.

Парень смотрит вниз. У его ног лежит старенький телефон с выведенными наружу проводами.

– Стой! Не уходи! – орет он что есть силы. – Сволочь! Будь ты проклят!

Убийца спускается в сторонку, к реке. Достает телефон, набирает номер…

…Подъезжая к мосту, водитель грузовика видит за деревьями огонь. «Что такое?» Он с беспокойством смотрит вперед. Вот мост открывается весь, и водитель резко бьет ногой в тормоз. На мосту, прикованный к перилам, заживо горит человек.

Есеня вернулась в ангар после пробежки. Бегала она в старых трениках Меглина и его же дырявой майке – вся ее спортивная одежда осталась дома. Сыщик как раз вышел из душа и тут же направился к холодильнику. Достал бутылку вина, налил в стакан, бросил туда таблетку против похмелья…

– А ты не пробовал день по-другому начать? – спросила Есеня.

– Пробовал, – кивнул сыщик. – Не то.

Выпил, критически оглядел напарницу. Заметил:

– Хорошо, только я позор твой вижу.

– А что мне надеть? Сегодня заеду домой, возьму вещи.

– Когда, по-вашему, Меглин стал выходить за рамки? – спросил Седой.

Есеня усмехнулась:

– Вы сказали «Меглин» и «рамки» в одном предложении. Значит, вы его вообще не знали.

– А может, это вы его не знали? – возразил Седой. – Меглин, как многие социопаты, умело манипулировал людьми. Возможно, вы находитесь в плену его вывернутой логики. Судите сами. Он делал ужасные, неописуемые вещи. А вы не только не забили тревогу, вы и сейчас его одобряете, ведь так? Вам не кажется это свидетельством вашей личной и профессиональной деформации? Вам не кажется, что вы слишком далеко зашли на ту сторону?

Есеня задумалась…

…В тот день их вызвали к мосту, на котором был сожжен человек. Неподалеку лежала пустая канистра и обожженный корпус телефона. Следователь Горобец ввел их в курс дела:

– Второй случай за неделю. Первого позавчера нашли, на другой трассе. Его убийца на столбе распял, перед тем как сжечь.

– Личности убитых выяснили?

– Пока нет, работаем.

– Да, «взвейтесь кострами, синие ночи»… Ладно, Горобец, мы тут посмотрим…

Когда следователь отошел, Меглин привычно спросил:

– Что видишь?

Есеня внимательно осмотрела останки.

– Он серьезно к делу подходит. Замок, цепь… Очень организован, все подготовил заранее, никаких случайных деталей.

– Еще?

Есеня замялась, и сыщик подсказал:

– Телефон. Как это – одежду отобрал, а телефон оставил? Это дистанционный взрыватель. Он отошел, позвонил, вибрация дала искру, от которой вспыхнул бензин.

– А почему не спичкой?

– Вот именно – почему? Зачем он их сжигает?

– Чтобы скрыть улики… следы…

Меглин покачал головой:

– Хотел бы скрыть – сжег бы в лесу. Думай! Он не скрыть хотел, наоборот – показать! Так зачем он их сжигает?

Есеня не знала, что ответить. Меглин был раздражен ее медлительностью.

– Когда сгорают лицевые мышцы, – объяснил он, – рот открывается. Будто человек кричит.

Теперь она поняла.

– Он хотел смотреть, – сказала девушка. – Спокойно, издалека, поэтому взрыватель. Чтобы никто не мешал…

Меглин кивнул. Сел у ограды, рядом с сожженным человеком. Огляделся – искал точку, с которой было бы видно сцену на мосту. Нашел. Встал и быстро двинулся к откосу. Скользя и падая, спустился к реке, пошел вдоль нее.

Когда Есеня его догнала, сыщик осматривал три дырки в речном песке.

– Ножки от штатива, – сказал. – Он здесь сидел, смотрел в бинокль, а может, в трубу. Долго сидел, часа два.

Есеня проследила за его взглядом и увидела на песке столбик пепла.

– А окурки он собрал, – закончил сыщик.

И, сложив ладони рупором, крикнул:

– Эй! Горобец! Лети сюда с экспертами!

Когда следователь подошел, Есеня начала ему объяснять:

– Ищите мужчину от тридцати до сорока пяти. Крепкий, ездит один, скорее всего, на внедорожнике.

– Почему так решили? – спросил следователь.