Джошуа задумался.

– А если она не повернет обратно… что тогда?

– А что ты предлагаешь, Джошуа? – огрызнулся Лобсанг. – Как с ней бороться? Если только не уничтожать ядерной бомбардировкой каждый мир, где она может поселиться… – в его голосе зазвучало презрение. – Вы оба не умеете думать. Вы чувствуете только угрозу. Наверное, виной тому ваша биологическая хрупкость. Послушайте меня. Она хочет у нас учиться. А мы можем многому научиться у нее. Что она знает? Что знает существо, которое постигает мир в масштабах, недостижимых для человека? – Искусственный голос Лобсанга звучал ровно, но в то же время с нескрываемым изумлением. – Ты когда-нибудь слышал про коллективную вселенную, Джошуа?

– Фигня какая-то.

– Послушай. Сознание формирует реальность. Это основная идея квантовой физики. Мы участвуем в создании Базовой Земли, нашего «сурового берега», нашего джокера. Сейчас мы встречаем и другие существа, обладающие сознанием, эльфов и троллей, а еще – Первое Лицо Единственное Число. Каким-то образом, судя по всему, они участвовали в формировании Долгой Земли, тонкого чудесного ансамбля, множественной вселенной, созданной совокупностью сознаний, к которой мы только-только начинаем присоединяться. Вот урок, который нужно донести до Базовой Земли, Джошуа. Бог с ними, с геологическими и географическими вариациями и стадами экзотических животных. Вот что является основополагающим для осмысления реальности – и того, кто мы такие. Если я смогу пообщаться с Первым Лицом Единственным Числом, которая, разумеется, осмысляет Вселенную гораздо масштабнее, чем мы… Короче говоря, вот что намерен обсудить с нашей толстой приятельницей. И осведомить ее об угрозе, которую она представляет, хоть и неосознанно.

– Погоди-ка, – сказал Джошуа, обдумав сказанное. – Ты собираешься вниз. По сути, ты хочешь проникнуть внутрь ее.

– Поскольку животные, заключенные внутри, кажется, совершенно здоровы и подвижны, я не думаю, что сильно рискую. Не забывая, разумеется, о том, что я – и только я из нас троих, – по сути, расходный материал, по крайней мере, в виде передвижного модуля. Но предупреждаю, я загружусь полностью. Я, Лобсанг, полностью посвящу себя слиянию.

– То есть ты не намерен возвращаться?

– Нет, Джошуа. Подозреваю, мое соединение с Первым Лицом будет долгим, если не безвозвратным. И все-таки я должен это сделать.

Джошуа разозлился.

– Я знаю, ты хотел увлечь меня в путешествие по самым разным скрытым причинам. Но лично я подписывался только на то, чтобы доставить тебя домой целым и невредимым. Я – твой последний резерв, как ты выразился.

– Я уважаю твою прямоту, Джошуа. Ты свободен от контракта. Приложение к нему я оставлю в документации корабля.

– Но этого недостаточно…

– Решено.

– Только давайте не будем мериться благородством, – цинично перебила Салли. – У тебя бэкапы по всему кораблю, Лобсанг. То есть ты не особо рискуешь, я права?

– Я не намерен раскрывать вам мои маленькие секреты. Но если я выйду из строя или погибну, ты найдешь итерации моей памяти в различных хранилищах, которые обновляются каждую миллисекунду. «Черный ящик», если можно так выразиться, находится в брюхе гондолы, в броне из сплава, по сравнению с которым, ручаюсь, даже адамантин покажется не прочнее штукатурки. Он ничуть не пострадает даже от падения метеорита, способного стать причиной массового вымирания.

Салли рассмеялась.

– Какой смысл пережить катастрофу, которая сотрет с лица земли всех живых существ? Кто тогда тебя включит?

– Я не сомневаюсь, что по прошествии некоторого времени на планете снова появится разумная жизнь. Она эволюционирует до той стадии, когда станет возможным мое восстановление. Я могу и подождать. У меня большая библиотека.

Джошуа показалось, что Салли очень красива – если это слово вообще было к ней применимо, – когда злится. И впервые он заподозрил, что Лобсанг дразнит ее намеренно. Еще один тест Тьюринга пройдет.

– Итак, – сказал он, – предположим, что ты добьешься своего и она перестанет поглощать миры. Что дальше, Лобсанг?

– Тогда мы с ней вместе продолжим поиски истины за пределами Вселенной.

– Это звучит как-то не по-человечески, – заметила Салли.

– Напротив, Салли, чрезвычайно по-человечески.

Первое Лицо Единственное Число была уже близко. Лопатообразные отростки, похожие на мясистые антенны, торчали по всей длине туловища, и за них цеплялись крабы, желавшие прокатиться, и морские птицы, которые охотились за крабами.

– Что ж, – сказал Лобсанг. – Остальное зависит от вас. Разумеется, без вашей помощи корабль не вернется на Базовую Землю. Свяжитесь с Селеной Джонс в Трансземном институте. Она знает, что сделать с информацией, которая хранится на борту, чтобы синхронизировать мою копию на Базовой. Видишь, Джошуа, некоторым образом ты все же доставишь меня домой. Передай Селене привет. Мне всегда казалось, что я для нее что-то вроде отца. Пусть даже официально она – мой опекун. Я ведь еще не достиг двадцати одного года.

Салли сказала:

– Погоди. Без тебя «Марк Твен» утратит чувствительность. Как нам на нем перемещаться?

– Это мелочи, Салли. Предоставляю вам самим разобраться. А теперь, с вашего позволения, я пущусь вдогонку загадочному плавучему коллективному организму. А, еще одно – пожалуйста, позаботьтесь о Шими.

И Лобсанг в последний раз скрылся за синей дверью.

Когда Лобсанг отбыл на странные переговоры, оставшиеся члены команды «Марка Твена» рассматривали кильватер огромной путешественницы, пока она не скрылась из виду задолго до того, как достигла горизонта. Почетный караул из животных, птиц и рыбы улетел, уплыл и упрыгал прочь.

Шоу закончилось, цирк покинул город. Чары развеялись. И Джошуа почувствовал, как что-то ушло из мира.

Он посмотрел на Салли и ощутил, что она испытывает точно такое же замешательство. Он сказал:

– Первое Лицо Единственное Число напугала меня. Были времена, когда я боялся Лобсанга, хоть и по другим причинам. Как представлю их обоих вместе и то, чего они могут достичь…

Она пожала плечами.

– Мы по мере сил попытались спасти троллей.

– И человечество, – мягко заметил Джошуа.

– И что нам делать теперь?

– Предлагаю пообедать, – сказал Джошуа и зашагал на кухню.

Через несколько минут Салли уже держала в руках полную кружку кофе, за которую цеплялась, как за спасательный круг.

– Ты заметил? Она переходит под водой. Это что-то новенькое.

Джошуа кивнул. Он подумал: правильно, начни с простого. Сначала насущные проблемы, а не космические загадки. Например, как им вернуться домой. Хотя у Джошуа уже появилась идея.