– Со временем, – продолжал Лобсанг, – в большинстве миров, в том числе на Базовой Земле, сложность и организация достигли той стадии, когда отдельные клетки могли выживать и без посторонней помощи. И тогда в большинстве миров началась конкуренция. Выделились огромные животные царства, в воздухе появился кислород, как побочный продукт жизнедеятельности организмов, которые научились использовать энергию солнечного света. Пошел долгий медленный подъем к развитию многоклеточных существ. Эра глобальной кооперации минула, не оставив никаких следов, кроме загадочных памяток в наборе генов.

Салли сказала:

– В большинстве миров, но только не в мире Первого Лица Единственного Числа.

– Да. Полагаю, тот мир был изрядным джокером. Нарастающая сложность породила там сходное эволюционное развитие – но огромный мировой организм так и не утратил единство. Мы повстречались с очень отдаленной ветвью дерева вероятностей. Оно…

– Она, Лобсанг, – поправил Джошуа.

– Да, она, женский род весьма уместен – она как будто беременна вполне здоровыми формами жизни. Она больше похожа на зреющую биосферу, чем на существо вроде человека. По мере того как возрастала сложность, видимо, возникали и узлы контроля. Чтобы расти дальше, нужно было создать информационную структуру, содержащую копию самой себя. Чтобы целое обрело саморефлексию. То есть сознание.

Салли нахмурилась, пытаясь понять.

– И чего же она хочет?

– Могу объяснить, – сказал Джошуа. – Ей нужно общество. Она одинока. Хотя и не сознавала этого, пока не встретилась с троллями.

– А.

Джошуа подумал: они никогда не узнают, каким образом тролли оказались в этом отдаленном мире. Должно быть, они прошли через Дыру, и в процессе некоторые пострадали от соприкосновения с вакуумом.

– Но она страшно обрадовалась, – продолжал он, прикрыв глаза, сосредоточившись и пытаясь вспомнить, – тому простому факту, что их было больше одного. Ей нравилось, как они друг на друга смотрели, как действовали сообща, как каждый узнавал другого. Они, в отличие от нее, были не одиноки. И она захотела того же самого – одной-единственной вещи на свете, которой Первому Лицу недоставало. Однажды тролль подошел к воде…

Джошуа, как во сне, увидел и тролля, присевшего на корточки и невинно собиравшего крабов на мелководье, и волну, которая поднялась и заключила его в объятия…

– Она убила тролля, – сказала Салли, когда Джошуа описал свое видение.

– Да. Не нарочно, но так получилось. И тролли убежали. Может быть, еще одного она поймала – например, детеныша – и изучила…

– И научилась переходить, – догадался Лобсанг.

– Да. Ей понадобилось много времени. То, с чем мы столкнулись, не вся она; некогда она заполняла целый океан. Это существо здесь, в океане… как бы ее выражение. Суть. Компактная форма, которая позволяет переходить.

– Значит, она двинулась следом за троллями, – сказала Салли, – направляясь на запад по цепочке миров.

– Да, – подтвердил Лобсанг. – Медленно, но верно приближаясь к Базовой Земле. Разумеется, она и есть причина бегства троллей и, возможно, других форм жизни. Я готов предположить, что она оказывает на троллей тот же самый эффект, что и огромные скопления людей. Только вообразите, с каким грохотом она думает.

– Вот вам ваша чудовищная мигрень, – сказала Салли. – Неудивительно, что тролли бегут.

– Она не желает зла, – возразил Джошуа. – Она только хочет узнать их поближе. Познакомиться.

– Знаешь, Джошуа, в твоем изложении она почти человек.

– Но у меня правда такое ощущение.

– Это лишь частичное восприятие, – сказал Лобсанг. – Здесь кроется нечто большее. Существо, с которым ты столкнулся, – не более чем… семя. Посланник интегрированной биосферы, откуда она берет свое начало. Поглощение ею местных форм жизни, даже высших млекопитающих наподобие троллей, – только промежуточный шаг. Ее конечная задача – преобразование биосферы каждого мира по образцу собственного. Полностью поработить. Направить все ресурсы к единой цели, которой является, кстати говоря, ее сознание. Но это не злонамеренный феномен, в нем нет ничего дурного, никакого злого умысла. Первое Лицо Единственное Число – просто выражение иного типа чувственности. Другая модель, если угодно. Но…

Лицо Салли сделалось пепельно-бледным.

– Но таким, как мы, она несет гибель. По сути, конец индивидуальности в любом мире, где она оказывается.

– И конец эволюции, – мрачно подтвердил Лобсанг. – Конец мира, в некотором смысле. Конец одного мира за другим, по мере того как она перемещается по Долгой Земле.

Салли сказала:

– Она уничтожает миры. Пожирает души. Если тролли это почувствовали, неудивительно, что они перепугались.

Лобсанг произнес:

– Разумеется, вопрос в том, отчего она до сих пор не достигла населенных миров. Почему еще не поглотила Землю. Не разрушила ее своим любопытством и любовью.

Джошуа нахмурился.

– Дыра. Мы не случайно наткнулись на нее рядом с Дырой.

– Да, – сказал Лобсанг. – Она не может перебраться через Дыру. Пока, во всяком случае. Иначе, полагаю, она уже дошла бы до населенных мест.

– Мы перешли через Дыру, – сказала Салли. – И тролли. Разумеется, она тоже научится. И потом, есть мягкие места. Если она сумеет ими воспользоваться… о господи. Это же чума, которая пожирает Долгую Землю мир за миром.

– Нет, – твердо ответил Лобсанг. – Это не чума, не злокачественный вирус, не бактерия. Она – мыслящее существо. И тут-то, по моему твердому убеждению, и кроется надежда. Джошуа, как она с тобой заговорила? Ты слышал в голове собственный голос, так? Это даже не телепатия, а тип коммуникации, для подтверждения которого я еще не нашел ни одного доказательства, достойного доверия. Перед нами, похоже, нечто совершенно новое. Она даже спросила, что такое монахиня! Да будет мне позволено предположить – она собирает информацию, которая во время разговора появляется у тебя в голове. Ты ведь подумал о сестре Агнес? Как инженер, я с трудом в это верю. Но как буддист, я допускаю, что способов постижения Вселенной больше, чем можно предположить.

– Я искренне надеюсь, что мы сейчас не начнем говорить о религии, – резко сказала Салли.

– Не будь такой ограниченной, Салли. Религия – всего-навсего еще один способ познать мир. Дополнительный инструмент.

– И кто теперь Джошуа? – огрызнулась она в ответ. – Избранный?

Оба взглянули на него.

– Вроде того, – неохотно отозвался Джошуа. – По крайней мере, она меня как будто узнала. Если не поджидала.

Салли нахмурилась. Она явно завидовала.

– Почему именно ты?

Лобсанг мягко ответил:

– Возможно, благодаря обстоятельствам чудесного рождения нашего героя, Салли. Первые мгновения жизни ты, Джошуа, провел в полном одиночестве в ином мире. Твой плач эхом разнесся по Долгой Земле. Или отзвук твоего одиночества. Ты и Первое Лицо Единственное Число, в равной мере одинокие, стали чем-то вроде диполя.