– Ну, знаю я эту девку.

– Многого мы не просим. Все, что нужно, – это привезти ее на раскопки; желательно, до полуночи. Возможно, она будет сопротивляться, но, полагаю, вы в состоянии уладить этот вопрос.

– Хех. – Калеб поскреб щетину. – Сопротивляться будет? Это хоть законно?

– Не думаю, – сказал менеджер. – Для вас это станет преградой?

– Смотря что мне за это будет, – сказал Калеб.

– Цену можете назначить сами. В средствах мы не ограничены.

– Цену… – протянул Калеб. – Ну ладно, в обмен на бабу я хочу эту машину. И десять тысяч наличными. Мне как раз пора переехать в другое место, нужно с чего-то начинать.

Менеджер долго смотрел ему в глаза. В какой-то момент Калебу стало казаться, что он стал прозрачным, а за его спиной происходит что-то жутко интересное. Но отступать он не собирался.

Из кармана шикарного костюма раздался громкий писк.

– Мне действительно нравится ваш подход, Калеб, – сказал менеджер. – Будем считать, что договорились.

Наткет подвез Рэнди до маяка, но сам заезжать не стал – на всякий случай, чтобы Гаспар не заметил. Астроном ему не доверяет. Рэнди, может, удастся что-нибудь выведать, но в присутствии Наткета тот захлопнется, как устрица. И тогда не помогут никакие маневры. Наткет не сомневался: в случае чего, Гаспар будет молчать и под пытками. Кем он себя считает? Резидентом марсианских повстанцев? Лучше смерть, чем предательство товарищей? В любом случае, рисковать не стоило.

У Наткета хватало и других дел. Нужно разобраться с Норсмором и поговорить с Николь. Он с трудом представлял, с чего начать. Логичней – с самого сложного, но Наткет пока не находил в себе сил ехать в кафе. Так и не придумал, как стоит разговаривать с Ник. Может, действительно дать ей успокоиться? С другой стороны, за это время она, следуя неизлечимой женской привычке, могла навыдумывать такого, что и за десять лет не разгребешь. Не успеет он открыть дверь, как в голову полетит тяжеленная сковородка. Не самый достойный конец, надо признать. Нет уж, безопаснее начать с Норсмора.

День выдался чудесный, теплый и ветреный, что не часто бывает осенью. Береговой бриз гнал лохматые перья облаков; солнце сияло, как застывшая фотовспышка, слепящими бликами отражаясь в ярко-рыжих лужах. С залива доносилось сонное бормотание океана.

Наткет оставил машину в километре от дома Норсмора, на стоянке перед магазинчиком сувениров. Подъезжать ближе не решился: даже здесь «жук» выглядел как морж на вечеринке устриц. Слишком заметно, может вызвать ненужные подозрения. Но выбора у него не было, оставалось надеяться на удачу, а в случае чего – держаться выдуманной в дороге легенды: он решил прогуляться по пляжу. В конце концов, это свободная страна, имеет же он право?

Конспирации ради Наткет заглянул в лавку. Старушка-продавщица болтала с приятельницей, оживленно жестикулируя.

– …все надгробия переломаны. Говорят, самое сильное землетрясение за последние сорок лет. И ожидаются еще толчки…

– А у меня чашка с полки упала и разбилась. Хорошая чашка была.

Землетрясение? Вот оно как – реальность справилась даже с Чудовищной Лапой. Ну, может, оно и к лучшему.

Продавщица обернулась на звон дверного колокольчика.

– Доброе утро! – заулыбалась она. – Вам сувенир на память или в подарок?

– На память… Хотя нет, в подарок.

А почему бы и нет? Он придирчиво рассматривал грошовые безделушки – украшенные бисером панцири крабов, лакированные ракушки, сушеных морских коньков и прочие шедевры народного искусства. Неужели находятся люди, которые это покупают?

Вот из-за подобных поделок Спектр и превращается в туристическое болото. Кому охота ехать, если на память останется лишь осыпающаяся блестками сушеная рыбка? Разве так сложно приложить хоть капельку фантазии? Перебирая поделки, Наткет придумал не менее пяти способов заставить крабов двигаться, а морских коньков – танцевать. Всего-то и нужно – пара аптечных резинок и немножко проволоки. Золотое дно, если подумать.

В итоге он купил склеенную из ракушек глупейшего вида утку. Может, повезет и птица понравится Николь? Рядом с фламинго утка будет смотреться неплохо – две нелепые птицы за раз.

– Не присмотрите за машиной? – попросил он напоследок. – Хочу прогуляться по пляжу.

– Конечно, конечно, – заверила его продавщица. – Можете не беспокоиться.

Оставив утку в бардачке, Наткет пошел по шоссе к берегу. Было на удивление тихо. Прежде говорливые чайки беззвучно кружили над макушками сосен. Наткету казалось, что за ним внимательно наблюдают. Должно быть, сказывается влияние Краузе, или что-то витает в воздухе побережья. От постоянной влажности мозг разжижается, и начинает откалывать и не такие шутки. Один из секретов Истинного полюса: сложно представить его странности в сухом климате. А если опускается туман, то и вовсе наступает время чудес. Вот она, по-настоящему другая сторона – чтобы ее найти, нужен не компас, а барометр.

Стоило магазинчику исчезнуть за деревьями, как Наткет прибавил шагу. Не прошло и пяти минут, как он остановился у поворота к дому Норсмора.

Доктор жил на окраине Спектра, у самого леса. Не самое подходящее место для аптеки – мало кто потащится на другой конец города за пачкой аспирина. Но, учитывая махинации с нелегальным алкоголем, выбор был оправдан – как можно дальше от полицейского участка.

Наверное, правильнее без обиняков сразу пройти к двери и постучать, но события последних дней заставили работать «приключенческую» железу, и теперь Наткету было не остановиться. Теперь он не кто иной, как Сэм Спейд на каникулах, жаль только, шляпы нет. За неимением лучшего, Наткет натянул капюшон.

Он огляделся – не едет ли кто по шоссе – и, не заметив ничего подозрительного, спустился в придорожную канаву. При свете дня она не выглядела надежным укрытием. Клубившиеся вдоль берега кусты дикой смородины и ежевики казались прозрачными, как кружевные занавески. Воды было по щиколотку: холодная и липкая, она просочилась в кроссовки и плотно прижала брюки к ногам. От нее поднимался странный запах – смесь лекарственных ароматов и затхлости.

Наткет побрел в сторону дома, разгребая ногами спутанные клубки водорослей. Идти пришлось сгорбившись, а то голова бы плыла над кустами – ни дать ни взять Зеленый Рыцарь на прогулке после завтрака. Глинистые берега канавы осыпались крупными комьями. В прорехах змеились узловатые корни толщиной с палец, покрытые мхом и блестящей слизью. Кое-где торчали пучки голубоватых грибов болезненного вида. Наткет решил, что в темноте они светятся. Отец бы такие не стал фотографировать – разве что хотел бы запомнить какую-нибудь мерзость.

Дом Норсмора отчетливо виднелся из-за кустов – приземистое строение с плоской крышей и длинными окнами. Бледно-кремовый цвет стен наводил на мысли о лекарствах – противного вида мазях в баночках темного стекла. Из-за угла здания выглядывал ажурный каркас парника.