Он потянул паркетину вверх, но люк не шелохнулся. С противоположной стороны раздался сильный удар.

– Сейчас, сейчас… – Наткет принялся шарить под паркетиной, пока не нашел защелку. Пальцы вспотели и соскальзывали, лишь с третьей попытки удалось зацепить рычажок и отодвинуть в сторону.

Наткет откинул крышку и уставился на чешуйчатую морду гигантской ящерицы.

До следующего удара сердца Наткет не мог пошевелиться. Существо тоже выглядело удивленным. Всеми четырьмя конечностями оно упиралось в стенки туннеля. Крупные пластинки чешуи топорщились на загривке. Тварь скалилась, и в полумраке казалось, что белоснежные зубы светятся. Много длинных, острых как иглы зубов, чудовищно много….

Раздвоенный язык метнулся, скользнув по глазам. Это сработало как выстрел стартового пистолета.

Наткет отпрянул, с размаху толкнув крышку на голову ящера. Звук получился мерзкий, но его тут же заглушил отвратительный визг. Существо удержалось и спустя секунду уже выбиралось из подвала. Когтистые лапы заскребли по паркету, оставляя глубокие полосы.

Наткет в пару прыжков очутился у двери на кухню. Надо было уходить к окну, но в горячке испуга сложно продумывать достойные пути отступления.

Ящерица выпрямилась, хотя и осталась сутулой. По хребту тянулся гребень из длинных шипов, на которых болтались ошметки одежды. Желтушное подбрюшие колыхалось, как желе. На одну из когтистых лап был натянут изжеванный рукав. Наткет узнал его – остатки кожаного плаща Норсмора. Вот дрянь… Неужели гадина сожрала доктора? Бедняга. А ящерица – приспешник Узурпатора… Гаспар был тысячу раз прав!

Наткет бросился к кухонному окну. Ящерица не стала медлить и прыжками устремилась следом. Схватив стул, Наткет швырнул его под ноги приближающейся твари. Он не думал, насколько это задержит чудище, но средство сработало. Зацепившись за ножку стула, ящерица упала и откатилась к стене.

Наткет с размаху ударил локтем по стеклу, но оно лишь гулко звякнуло в ответ. Черт! Нужно что-то весомое, что не остановят рефлексы. Он бросился к холодильнику. Распахнув дверцу, Наткет схватил ближайшую банку. В дверном проеме мелькнула чешуйчатая морда.

С диким криком Наткет бросил в нее банку. Не попал – ударившись о стену, снаряд разлетелся крупными осколками. По обоям поползло темное пятно формалина. Крошечные жабки брызнули во все стороны; ящерица, заверещав, отскочила назад. Остановившись на пороге, чудище зашипело.

– Маз-зь… Поздно…

Оно еще и разговаривает! Но беседовать с этой тварью он не собирался. Первая ошибка всех жертв в констрикторских фильмах – попытка договориться с чудовищем.

Наткет схватил следующую посудину, кажется с крысятами, и швырнул в окно. Стекло победно зазвенело. В сверкающем крошеве осколков банка вылетела на улицу, оставив после себя скалящуюся острыми краями дыру. Не стоит думать через нее выбраться – равносильно самоубийству. А в кино так просто выбивают стекла – и не единого пореза! Здесь же – либо умереть от когтей и клыков, либо перерезать вены разом. Прекрасный выбор!

Он затравленно посмотрел на ящерицу. Та, похоже, поняла, что добыча оказалась в ловушке. Чудище напряглось, скаля клыки, но приближаться не спешило. Провело когтями по полу, громко царапая паркет. Крошечная искорка надежды сверкнула магниевой вспышкой. Не только у жертв, но и у монстров бывают ошибки. И главная из них – оттягивать финальный удар.

Наткет вцепился в край холодильника и навалился всем весом. Банки посыпались на пол, а следом за ними и сам холодильник с грохотом и звоном рухнул, круша стекло. От поднявшейся вони закружилась голова.

Тварь невольно отпрянула – доли секунды, но Наткету хватило, чтобы добраться до стола. Выдернув ящик, он вытащил длинный нож и развернулся спиной к окну, выставив руку с оружием. Вспотевшие ладони скользили по рукояти.

Тварь осторожно шагнула в его сторону. Боится? По морде и пустым глазам не поймешь. Наткет, острастки ради, взмахнул ножом, но без толку. Ящерица вскарабкалась на упавший холодильник, присела на четвереньки. Под чешуей перекатывались тугие мышцы, точно внутри извивался клубок змей. Сейчас прыгнет…

Наткет напрягся, всем видом давая понять, что и он не отступит. Может, и показалось, но ящерица усмехнулась. И прыгнула, выставив когтистые лапы.

Наткет мгновенно отскочил в сторону. Еще хватило мозгов не ловить ящерицу на нож; даже насаженная на сталь, та с легкостью до него доберется. А с перегрызенным горлом много не побегаешь.

Ящерица засучила лапами, пытаясь в полете изменить направление, но лишь развернулась боком и с размаху влетела в окно. Стекло надрывно взвизгнуло, выпуская тварь на улицу. Натыкаясь на кривые осколки, ящерица покатилась по траве. Тут же вскочила, отряхиваясь, как мокрая собака.

Наткет бросился к кухонной плите. Схватив тянущийся от газового баллона резиновый шланг, он чиркнул по нему ножом. Тонкий и резкий запах на мгновение заглушил вонь формалина. Шланг громко зашипел, извиваясь под напором.

Ящерица вцепилась в подоконник и полезла в кухню. Из чешуйчатого плеча торчал большой кусок стекла; кровь стекала по нему, выплетая таинственный узор.

Рядом с плитой лежал коробок спичек. Наткет схватил его и бросился в гостиную, одним прыжком перескочив через холодильник. Первая спичка, как и положено, сломалась.

Ящерица ввалилась в дом и выпрямилась. Выдернула кусок стекла и швырнула вслед Наткету.

Вторая спичка вспыхнула, и Наткет тут же запихал ее обратно в коробок. Пламя затрещало по серным головкам. Не дожидаясь, пока факел разгорится, Наткет швырнул коробок на кухню и кинулся к раскрытому окну.

Он почти вылез, когда в спину ударила волна горячего воздуха. Толчок оказался настолько сильным, что Наткета отшвырнуло на несколько метров. Прокатившись по траве, он попытался встать. Ноги подкашивались, и он пополз на четвереньках в сторону канавы. Грохота, треска ломающегося дерева, воя рвущегося сквозь выбитые окна пламени он не слышал – все заглушил звон в ушах. Пахло паленой тканью. Краем глаза он увидел разгорающийся на плече огонек. Продравшись через ежевику, Наткет скатился в канаву и так и остался лежать в грязной холодной воде, не находя сил пошевелиться.

Что-то ухнуло. Рядом громко зашипела упавшая с неба головешка. Наткет заставил себя перевернуться и пополз прочь от дома. Спустя десяток метров он рискнул поднять голову и выглянуть наружу.

Дом полыхал, как ворох старых газет. Пламя тянулось к небу, словно нестерпимо хотело как можно быстрее убраться из этого жуткого места. Заметив в стороне какое-то движение, Наткет повернул голову.

Окутанная дымом, ящерица удирала в сторону леса. Выбралась! Вдалеке завыла пожарная сирена.

Тарелка выскользнула из пальцев и, звякнув, закружилась по полу, разбрызгивая хлопья мыльной пены. Не разбилась – и то ладно, но, следуя логике, счастья это не предвещало. Черт! Николь в сердцах швырнула губку в раковину.