дальше, Сэмюэл, капитан и преторианцы впереди, остальные за ними. Около десяти минут они настороженно пробирались по бесконечному коридору, и затем вышли к небольшому залу. Внезапно из бокового коридора выскочили двое преторианцев дворцовой охраны со световыми мечами наготове. Один из штурмовиков выстрелил в них, но они были настороже не хуже спецназовцев, меч одного из них встретился с лучом и поглотил его.

— Вы кто такие? — громко крикнул один из них, — свои или чужие?

— Это вы кто, свои или чужие? — спросил Сэм, — Анри?

— Я не кричал, — заметил землянин.

Преторианцы, действительно, были чисты.

— Сэмюэл, это же вы, — дворцовый охранник облегчённо вздохнул, — здесь творится чёрт-те что! Половина из наших вдруг превратилась в зомби, пока мы поняли, что к чему, много нормальных парней погибло…

— В зомби?.. — Сэмюэл поднял бровь, — с тобой всё в порядке?

— Ну, а как их ещё назвать? Лица бетонные, достали мечи и давай всех кромсать направо и налево… Мы еле смогли отбиться. Тихо!

Он прислушался, а затем сказал:

— Идут сюда, шаркают ногами — они! Займите оборону, да смотрите, не попадите в нас.

Спецназовцам второй раз повторять было не надо — они рассыпались по коридору и залу, выставив перед собой своё оружие. Сэмюэл и пятеро преторианцев заняли первую линию, остальные чуть позади, на подхвате.

Тут из коридора выбежали другие преторианцы… Выбежали — будет сильно сказано. Лица их были бессмысленными, у одного из уголка рта текла слюна, движения — вялые и замедленные, и у всех над головой висела чёрная полусфера. И если у принца она была относительно «ухоженная», то у этих — рваная и ещё более мерзкая.

— Айя! — завопил Андрей.

Дворцовые вздрогнули от неожиданности, но в бой вступили сразу. «Зомби» бросились в атаку молча, без единого возгласа или приказа. В драке они преобразились — движения ускорились, световые мечи с жужжанием полосовали воздух.

Штурмовики успели выстрелить только по разу, и то не все, после чего сошлись световые мечи. Движения всех сражающихся преторианцев были настолько быстры, что Андрей не поверил своим глазам. Бой длился около десяти секунд — после чего все «зомби» и один из преторианцев-заговорщиков лежали на полу, искромсанные жутким оружием.

— Они сражаются хуже, чем я ожидал, — сказал Сэм, тяжело дыша, — однако хорошо, что я в своё время прошёл полный курс преторианца…

— Вы из наших? — в голосе преторианца зазвучало глубокое уважение.

— Да, но давно не дрался вот так… И я всего лишь сержант.

— Мы все сержанты, монсоэро.

— Да, все. Кроме офицеров.

Дворцовые охранники заулыбались, видимо, это была их профессиональная шутка.

— Я помню ребят, — задумчиво произнёс Сэм, разглядывая изрезанные и обожжённые тела, — отличные солдаты, никто из них никогда не стал бы предателем…

— Они стали «зомби», монсоэро, их кто-то загипнотизировал или что-то такое.

— Андрей, что ты видел? — Сэмюэл повернулся к землянину.

— У них чуть по-другому, чем у принца. Полусфера рваная, клочками.

Главный мятежник сузил глаза.

— Типа быстрое и массовое наведение, хм…

— Вы о чём, монсоэро?

— Этот парнишка видит что-то, чего не видим мы, — в очередной раз пустился в объяснения Сэм, — над Анри Сейвилем и императором он видел то же самое, какую-то черноту. Мы договорились, что каждый раз, когда он такое заметит, должен кричать «айя». Впрочем, как выяснилось, я тоже чувствую, только по-другому. Головная боль.

— Значит, мы можем точно отличить «зомби» от наших?

— Да, можем. Пока, конечно, точности не требуется, я не видел, чтобы они умели маскироваться. Думаю, ребята попали под что-то вроде массового наведения, кое-как, зато всех сразу.

— Не всех. Мы не единственные, есть и другие выжившие.

— Неважно. Скорее всего, он собирает всех попавших в одно место, чтобы заняться основательнее, надо бы прервать процесс.

— Куда теперь? — охранники преисполнились решительности.

— В тронный зал. Вперёд, ребята.

Группа двинулась дальше. По дороге им встретилась ещё одна засада, там было всего двое «зомби», их вырубили парализаторами. Сэмюэл, подумав, приказал по возможности парализовывать, чтобы дать людям шанс прийти в себя. Проблема заключалась в том, что световой меч в режиме парализатора или инвертора не мог блокировать удары аннигилятора, потому в бою с большим числом противника гуманность отходила на второй план сразу.

Дверь в тронный зал была приоткрыта. Один из спецназовцев осторожно, от стены, заглянул в неё, и вдруг открыл и вбежал внутрь.

— Айя, — сказал Андрей.

Его била мелкая дрожь.

— Идём? — вопрос капитана был, как всегда, краток.

— Постойте-ка. Анри?

— Чернотой его накрыло. Чёрное «щупальце», высунулось из-за двери и проткнуло ему голову.

— Тварь, тварь, тварь…

Сэмюэл начал злиться — его аура засияла, как тогда, на перроне вокзала, и даже сильнее. Он открыл дверь и вошёл внутрь. Солдаты вопросительно взглянули на Андрея, но тот покачал головой — бывший император вошёл сам, без принуждения. Из тронного зала после минутной заминки раздался дикий, нечеловеческий вопль, и затем всё стихло.

— Все сюда, — послышался слабый голос Сэмюэла.

Преторианец мощным рывком распахнул дверь, люди ворвались в зал, вскидывая оружие и с жужжанием размахивая мечами. От светящихся лезвий во все стороны летели красные искры.

Однако сопротивляться уже было некому. Три десятка «зомби» корчились на полу в судорогах, среди них был и тот спецназовец, что вбежал первым. Чёрных полусфер ни на ком не было, как успел заметить Андрей. Император лежал навзничь и без движения возле трона, его лицо всё так же закрывало марево, а из откинутой руки выпала какая-то чёрная коробочка. Сэмюэл стоял возле него, пошатываясь — его тут же подхватили под руки.

— Как вам удалось справиться с ним, монсоэро? — спросил один из преторианцев.

— Сам не знаю… Ударил ненавистью…

— Надеюсь, ему надолго хватит, — усмехнулся капитан штурмовиков, — и что с ним делать дальше, когда очнётся?

— Налево от выхода есть лифт, он ведёт к складу всяких материалов. Возьмите решётки из арматуры, сварите из них куб, чтобы поместился… Чтобы он поместился. Сидя или полулёжа. Должно сработать, я чувствую.

— Может, отнести в казематы? Там тоже есть решётки.

— Там нет металла в полу и стенах, только бетон, а его нужно окружить железом со всех сторон, тогда будет толк.

— Ясно.

— Анри, что ты видишь сейчас?

— Марево лицо закрывает, несмотря на то, что он без сознания. Другого лица не видно, описать не могу.

— Ладно. Действуйте, парни.

Реста унесли на носилках к месту изготовления клетки для него, приставив несколько человек охраны и проверяя с ними связь каждую минуту. Бывшие зомби постепенно, в течение часа приходили в себя. Все они рассказали одно и то же: вспышка черноты в глазах, ощущение сдавливания мозга, после