Драконы, скажем, долго не могли определиться. Переходили из одного лагеря в другой, а то и вообще исчезали неведомо где на несколько веков. Но это до Первой Большой войны. Война все расставила по местам. Даже драконов. Они так самозабвенно дрались друг с другом, что о перемирии узнали лишь по прошествии столетий от драконов-наблюдателей, которые принципиально не воевали.

Драконы-наблюдатели более, нежели кто бы то ни был, склонны к наблюдению и анализу. Любят они забираться в чужие миры и там созерцать жизнь и ставить логические опыты. На других, понятное дело. Ну, типа: если украсть у царя дочку, то сколько витязей и в какой временной отрезок припрутся смерть свою искать? Или, скажем, если спалить все посевы у крестьян, то кто из них дотянет до весны? Чистая наука, если разобраться.

Вот эти-то, с позволения сказать, ученые и заметили, что воюющие драконы мешают их наблюдениям и влияют на чистоту экспериментов. Оно и понятно! Сидишь, наблюдаешь, а сверху эскадрилья огнеметов сжигает объект исследования. И что самое обидное: наблюдаешь сотни лет, а дураки набегают за две секунды!

Конфликт драконы-наблюдатели разрулили своим авторитетом, и все бы хорошо, но в результате боев образовалось большое количество драконов-инвалидов. И многие из них были сильно больны на голову. Особо травмированным пришлось ополовинить магическую сущность, дабы ограничить их передвижение по мирам, а совсем безнадежных разогнали по окраинам. Кстати, ополовиненные в магическом плане драконы в основном заделались наемниками. Но я отвлекся от главного.

Так вот, аккурат в разгар Первой войны чью-то голову посетила мысль использовать артефакт в военных целях. Реализовать идею в то время не удалось, и после войны артефакт передали на вечное хранение гномам. Гномы имели привычку жить и на Этой, и на Той Стороне и позже так и не смогли решить вопрос, когда, где и кем из них артефакт был потерян.

Найден он был теми же гномами совершенно случайно на Этой Стороне, и гномы попытались скрыть факт находки, скроив загадочные морды. Все остальные, прекрасно зная, что и как, чисто ради приличия сделали вид, что артефакт постоянно был под надежной охраной, и вообще…

Но тут вмешался человеческий фактор, то есть люди. Надо отметить, что люди всегда плевали на договора и законы и Той, и Этой Стороны. Они вели какую-то собственную политическую игру с постоянно меняющимися правилами и артефакт у бедных гномов то ли выменяли на что-то, то ли просто отобрали по пьяному делу. Гномы, протрезвев, выразили несогласие, отловили крепкий втык за базар и попросили помощи у Той Стороны. Помощь они получили. По полной программе. Люди до сих пор вынуждены давить всяческую нечисть, а в те славные времена вурдалаков, оборотней и драконов «мочили» рыцари и витязи различного толка, крестьяне и все кому было не лень. Делалось это так эффективно, что лешие, кикиморы и другая мелочь предпочли войне адаптацию и тайное совместное проживание на землях Этой Стороны. Особенно хорошо, как всем известно, устроились домовые.

А вот гномам не повезло. Люди гоняли и травили их до тех пор, пока они не затаились в самых глубоких пещерах. Войну, по мнению существ Той Стороны, они выиграли очень давно, но бестолковые люди не понимают очевидного и ведут охоту на нечисть до сих пор.

Легенды и сказания гласят, что артефакт в те времена попал в руки какого-то сильно умного китайца, был признан предметом магическим, крайне опасным для мира и спрятан по высшему разряду. Искали его многие с обеих сторон долгие годы, и достался он Чингисхану. Тимучин уважал мнение предков, да и сам был далеко не промах – тайникам артефакт не доверил, а установил на него любимого Золотого коня. Приподнятая передняя нога означенного Коня по приказу хана приобрела подкову из чистого самородного серебра. Так что артефакту, как бы он ни действовал и что бы там ни замышлял, пришлось на время угомониться.

Великий хан не раз и не два отказывал просителям разного ранга в передаче им опасного предмета для изучения и хранения. Шутка ли! Он отказал даже посольству из сердца Тибетских гор, из священной Шамбалы!

Чингисхан не собирался снимать с себя ответственность по хранению этой угрозы миру и после своей смерти. Он лично разработал систему похорон и методы сокрытия места упокоения. Артефакту среди несметных сокровищ погребальной камеры великого хана было отведено особое место…

Каждая охота требует конкретной оснастки.

Надо соответствовать!

Охотник-призрак. Тактика жизни во мраке

– М-да! Дела… – только и сказал я, пытаясь определить, где Черный Дракон соврал, а где не нашел нужным говорить правду. – Но никто так и не понял, что это за каменюка такая?

– Нет. – Дракон отрицательно мотнул головой. – Считается, что он наблюдает и запоминает… Это я уже говорил! Но доподлинно о его функциях не знает никто. Вот поэтому артефакт и не должен попасть в корыстные руки тех, кто игнорирует последствия и не понимает…

– Ну ты даешь! – перебил я его. – У нас вон правительство никак не может понять, чего от него хочет народ! И что же теперь делать? Зарыть его?

Теперь для меня стало очевидно – мой дракон принадлежит к группе «белых». Почему? Да что уж вы! Это ж элементарно! Темные силы, они любому непонятному явлению или предмету упорно ищут применение или, на худой конец, объяснение. А для Светлых все, что находится в руках Темных или изучается ими, потенциально опасно и подлежит уничтожению. Следовательно…

– У меня очень широкие полномочия, – напомнил Дракон и снова не сообщил об источнике этих своих «полномочий».

– Значица, Золотой конь на изгибе ерика Малый Бакланий… – задумчиво пробормотал я. – Ну а до ваших игр с артефактом мне дела нет! Домой хочу!

– Сейчас отправимся.

Мне такая драконья покладистость нравилась все меньше и меньше. Ведь наверняка гадость какую-то замыслил и сейчас очевидное наизнанку вывернет…

– Где Конь Чингисхана, ты знаешь… – Дракон зевнул. – Правда, Конь покоится прямо под артефактом, а с ним гномы возятся. И неведомо, когда они управятся… – Дракон зевнул так, что хрустнули челюсти, и зевота напала на меня самого. – И кстати! Знаешь, как шианы глаза отводят? Сам себя не найдешь! А они и гномов, и драконов-отщепенцев магическим щитом закрывают. А как шианы огненные шары мечут!..

Он восхищенно поцокал языком и почесался. Я молчал.

– Конечно! Если бы у тебя был Щит Праведника или Меч Вечного Странника…

– А где их можно взять? – спросил я просто так.

– А они нам и не нужны! – радостно сообщил Дракон. – Ты поможешь мне, я тебе, а потом копай себе, сколько влезет!

– Как же я тебе, Дракону, помочь могу?

– Запросто! Я к артефакту подойти… Ну неохота мне подходить к нему. А ты можешь! Я тебя от шиан прикрою и гномов во времени запутаю, чтоб под ноги не лезли. Твое дело маленькое: придумать, как всех напугать и артефакт изолировать.