– Йе-о! – победно вскрикнул мой черный напарник. – Как я его?! А ну подай еще!

На удивление, шианы выполнили его просьбу. Их парный бросок, поддержанный одновременной драконьей вылазкой с двух сторон, имел лишь то отличие, что мой дракон воспользовался двумя ракетками и ударил по-фраерски, крест-накрест, да и еще, кажется, нагло подправил траектории снарядов в полете.

– И-ийес-с! – выказал Дракон знание иностранных языков. – Ты видел?! Нет, ты видел?!! Это ж полный Уимблдон! Больших кретинов я в жизни не знал! Смотри! – И он вновь подал команду: – Хоп!..

Почему-то меня не заразил его спортивный азарт. Что-то патологическое было во всем происходящем. И что-то настораживающее…

Расположившись в стороне от Дракона, я закурил и решил в спокойной обстановке пораскинуть мозгами, то есть постарался взглянуть на все как бы со стороны. Из трубочки детонатора на мине вяло сочилась струйка дыма… Медленно, но заметно на глаз. Дракон его знает, сколько оставалось до взрыва, но здесь, кажется, все было нормально и не выходило за пределы местного смысла. Являлось скорее очевидным, нежели невероятным.

Дракона я тоже мог понять: мало ли дураков развлекается с игровыми автоматами или компьютерными играми? Сам такой. А вот садистское поведение шиан выглядело странноватым. Выпадало оно как-то из общего смысла. Ну на фига им, спрашивается, кидать в противника то, что он с легкостью обращает против их же союзников? Да и драконы Той Стороны хороши! Мазохисты отвязные! Дались им эти бессмысленные фланговые атаки…

Мой дракон увлеченно играл. Но играл он в игру, предложенную ему шианами и по их правилам, а они, шианы, использовали его азартность в каких-то своих целях…

Я совсем уж было собрался отговорить Дракона от этой пустой забавы, напомнить о возможном коварстве шиан и предложить завершить наше общее дело с артефактом по принципу: «Тебе – вершки, мне – корешки». Еще я хотел спросить о глубине, на которой находится Золотой конь, но не успел открыть рот. Мой Дракон пропустил удар.

Огненный шарик, не снижая скорости, прожужжал в воздухе и, пока Дракон замахивался ракеткой, ткнулся в его грудь и взорвался. Черного швырнуло назад, перевернуло в воздухе, и он тяжело рухнул на странную сеть, распластанную по земле. От краев сети змеились какие-то жилистые жгуты и заканчивались в здоровенной, отвратительной на вид куче шевелящейся слизи. Кроме самой сети, в стороны от этого то ли жидкого паука, то ли подсохшей медузы тянулись длинные ленты слизи, и я с отвращением увидел, что одна из них почти касалась моей ноги. Судя по мокрому следу на траве и бороздам на береговом песке, вся эта гадость вылезла нам в тыл прямо из реки.

– Клукс… – растерянно прошипел Дракон. – Ловушка… Он блокирует мою магию…

Края сети клукса приподнялись и поползли вверх, образуя огромный сетчатый мешок с Драконом в качестве содержимого.

– Гейм овер… – сообщил из мешка Дракон и покорно закрыл глаза.

А вот меня зло разобрало. Моего дракона обижают! И кто?! Какой-то кусок магического студня. А я эту магию знаете, где видел?! Мысль о том, что будет здесь со мной без Дракона, пришла в мою голову немного позже. А я и не скрываю! Пришла! Мало того, я и еще кое-кого припомнил…

– Убью-у-у!!! – заорал я таким страшным голосом, что сам испугался.

Но между криком и испугом я еще успел шагнуть в сторону клукса и вляпаться в его слизистое щупальце. Оно мигом обвилось вокруг моей лодыжки, сдавило ее и затвердело, а я, падая по инерции вперед, увидел, как в мою сторону метнулись ближайшие клуксовые отростки, сплетаясь в сеть, и от омерзения дернул на себя оба спусковых крючка обреза.

Можно сколько угодно рассуждать об удачных и неудачных выстрелах, о везении и невезении в стрельбе, но вообще-то с такого расстояния промахнуться было очень затруднительно. К тому же заряды вперед толкала моя злоба. Дополнительно к пороху, конечно.

Клукс умер молча. Серебряные монеты, которыми я заменил дробь в патронах дяди Коли, всосали в себя клукса, как маленький, но могучий пылесос, на мгновение сверкнули бело-голубым и осыпались черным порошком на мокрую траву.

После грохота выстрела обычно наступает тишина, но в этот раз она явно не задалась. Я стонал и ругался, прижимая руку к травмированным очередной раз ребрам, что-то орали вражеские драконы, столпившись около ямы с артефактом, страшно выли шианы. А потом в яме ухнул глухой протяжный удар, густо замешанный на хрустальном перезвоне, и серебряная шрапнель с визгом прошила воздух.

Мой Дракон, увидев, как корежит посланцев Той Стороны, понял все правильно…

Обратно домой Дракон, вновь принявший вид бородатого байкера, вез меня отнюдь не на байке, а на вполне приличном автомобиле. Смена транспортного средства могла быть обусловлена как травмой от огненной атаки шианы, так и магическим давлением клукса. Но лично мне было приятнее думать, что Дракон выбрал на этот раз авто не из-за сотрясения драконьих мозгов и потери памяти, а из чисто конкретного уважения. И я убеждался в своей правоте каждый раз, когда он украдкой бросал на меня взгляды, полные недоумения и страха, или косился на обрез в моих руках.

В какой-то момент я хотел завернуть машину в Яману, чтобы познакомить дядю Мишу со своим, вполне приличным представителем драконьего племени, но услышал, как Дракон с сожалением произнес:

– Я так хотел посмотреть взрыв и как он подействует на артефакт… Как же я Время не удержал?..

– Да каюк твоему артефакту! Сам говорил, что он серебра боится, а уж кумулятивную струю расплавленного аргентума точно не пережил. Да и твою магию серебришко достало. Потому и не удержал. А как шианы скукоежились!.. Драконов малость жалко…

– Да что там какие-то драконы-полудурки… – промямлил мой Дракон. – С них только магическую оболочку содрало. Ну, может, поцарапало малость… Зарастет! И сами они пешочком до Ворот в Ямане дотопают. Еще, может, с коровками по дороге развлекутся… – Зависть отчетливо прозвучала в голосе Дракона. – Но…

Он замолчал и принялся искать что-то в бороде.

– Ну, рожай!

– Ты убил клукса…

– А что такое? – не понял я. – Надо было ждать, когда эта тварь прикончит тебя и все они скопом возьмутся за меня грешного? Извини! У нас так не принято… Да и кто он такой, этот клукс?

– Клукс – древнейшая форма жизни. Кто они и откуда пришли, я не знаю, но это единственные жители и Той, и Этой Стороны с истинно магической сущностью. На сто процентов. Ходили слухи, что клуксы поглощают магию… Теперь-то я это точно знаю… – Дракон зябко передернулся. – Даже шианы, эти пожиратели душ, не способны впитывать или изменять магию Времени. А ведь шианы состоят из магии больше чем на две трети…

Из всех пояснений Дракона по поводу этого мерзкого клукса меня больше всего огорчило слово «они». Выходило так, что список моих врагов с Той Стороны непрерывно рос в длину и ширину и начинал походить на довольно жуткую энциклопедию.