— Ты пойдешь с нами, — не согласился с ним Фьяллар, — а дамы пообщаются и попытаются решить проблему.

— Магистр!

— Градэн, лучше не зли меня. У меня мерзкий характер и богатая фантазия, — просветил зломордого мой дорогой декан, — не веришь — спроси у Сеньи.

— У вас замечательный характер, — заверила его я.

— И нет фантазии? — насмешливо уточнил магистр, но ответа ждать не стал. — Разбирайтесь, а мы пойдем.

Пока они, шурша кустами, покидали нас, эксклюзивная сидела на дереве, чутко прислушиваясь к шуму. На землю спустилась, только когда убедилась, что нас оставили одних.

— Итак, вкусность, какие проблемы? — спросила она, обходя меня по кругу.

Стащив шнурок, я вытянула раскрытую ладонь с лежащим на ней артефактом вперед. Камень мелко дрожал в моей руке, обжигая холодом.

— Приятного аппетита.

— Достал он тебя? — сочувственно спросила нечисть, подходя ближе.

— Ты даже не представляешь как, — подтвердила я, глядя на то, как она аккуратно обнюхивает подношение.

— Сейчас я тебя от него избавлю, — пообещала эксклюзивная, отошла на шаг и велела: — Брось каку.

Я послушно выронила камушек. Не успев долететь до земли, он еще в воздухе взорвался тьмой, разбрызгивая вокруг клочья черной пены.

Непроизвольно отшатнувшись, я застыла в паре шагов от того места, где только что стояла, со странным чувством глядя на то, как эксклюзивная жадно заглатывает тьму.

Где-то глубоко внутри проснулся червячок и начал навязчиво грызть меня, требуя, чтобы я немедленно все это прекратила, отняла камень у облезлой кошки и больше никогда даже думать не смела о подобных глупостях.

Сцепив пальцы за спиной и с силой прикусив губу, я боролась с собой.

Когда энергии в камне осталось меньше половины, меня начало трясти. Ноги подкосились.

Тихо простонав, я осела на землю.

— Терпи, прелесть, еще немного осталось, — сообщила эксклюзивная, на мгновение приподняв голову от земли.

Я терпела. Жмурилась, заламывала руки, тряслась, как в лихорадке, и терпела.

Отпустило меня минут через десять, когда камушек затих, перестав дрожать и разбрасывать вокруг темную пену, а нечисть подбирала с земли последние куски богатого подношения.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза, посмотрела на довольную эксклюзивную и растянулась на земле, бездумно глядя в низкое, серое небо. Внутри что-то клокотало, проходясь по нервам легкой дрожью. Кажется, ко мне неотвратимо и нагло подбиралась истерика.

— Так плохо, — подошедшая нечисть прилегла рядом, умостив свою голову на моем животе, — а мне вот хорошо-о-оу.

— Я вижу.

Я и правда видела. Шерстка, которая покрывала ее уже полностью, стерев даже воспоминания о былых проплешинах, блестела и на ощупь была гладкой, хоть и жесткой.

А сама нечисть оказалась очень теплой. И мурлыкала как самая настоящая кошка, только очень громко, проходясь вибрацией по всем моим внутренним органам. И это было приятно. В груди все успокоилось. Я знала, что передышка эта временная, но мне все равно стало легче. Не сейчас, и ладно.

Сколько мы так лежали — не знаю. Я ее гладила, она мне мурлыкала, и жизнь уже не казалась такой безрадостной.

Да что там, она вновь обретала былые краски.

Идиллию нарушила неожиданно вылетевшая из кустов искрящаяся сеть.

Эксклюзивная среагировала мгновенно.

Дернувшись, она подскочила, пропуская под собой сеть, приземлилась на лапы и смазанной тенью метнулась в кусты.

Я поднималась значительно медленнее. К тому моменту, как я на ногах оказалась, бездарные охотники уже вывалились на прогалину. Магическая сеть, пущенная верной рукой магистра, опутала одно из деревьев, золотясь на нем неуместным украшением. Со временем она должна была истаять и вернуть пейзажу утраченную мрачность.

— Вы что творите?!

— Промазал, как же я мог промазать? — сокрушался Фьяллар, цепким взглядом исследуя кусты.

— Магистр?

— Не мешай, Ларс, я должен ее поймать.

— Но…

— Ты от камня избавилась? Избавилась. Значит, эта нечисть тебе больше не нужна.

— А вам, значит, нужна?

— Ты даже не представляешь как! — горячо заверил меня мой коварный декан. — Это же совершенно новый вид. Скорее всего, чей-то сбежавший образец, сумевший выжить в диких условиях. Она уникальна… она…

— Эксклюзивная, — поддакнули кусты горделиво, — а я об этом блохастику еще в прошлый раз говорила.

— Ты не говорила, что являешься неудачным экспериментом, — огрызнулся кэп, вертя головой.

— Вообще-то удачным, — поправил его Фьяллар.

— И вы хотите ее поймать, чтобы исследовать? — осознала я печальное.

— Ну конечно.

— Но она же умная. Очень. Может быть, даже умнее меня! — горячность, с которой я бросилась на защиту нечисти, ошеломила не только меня, но и декана. В груди опять сгущались тучи. Передышка оказалась очень короткой.

— Умнее тебя быть не сложно, — высказался Асвер. Как всегда очень милый и вежливый.

Возмущенно уставившись на зломордого, я получила в ответ злой взгляд и окончательно взбесилась:

— Да что ж вы за люди-то такие?! Она же хорошая!

— Вот не зря ты мне сразу понравилась, — умилилась нечисть из кустов.

Фьяллар не сплоховал и тут же метнул на звук ловчую сеть. Промахнулся. Нечисть оказалась быстрее.

В бессильной ярости топнув ногой, я гневно уставилась на Асвера. Того не проняло.

— Еще увидимся, вкусность, — раздалось совсем рядом, — я теперь сильная, я теперь все могу.

Очередная сеть поймала лишь воздух, а до нас донеслось тихое шуршание кустов. Эксклюзивная ушла.

— Такой образец сбежал, — грустно вздохнул декан, поворачиваясь ко мне, — а ты-то как? Где камень?

— Хорошо. Лежит, — ткнув пальцем в сторону камушка, я намеренно не глядела на этих охотников. Перед глазами уже начинало плыть от набежавших слез.

— Сень, прекрати дуться, — посоветовал Асвер, подходя ближе.

— Она хорошая. Она мне помогла, а вы ее на эксперименты! — выпалила я, рвано выдохнула и ударила зломордому по груди кулаком. Нравилось мне его бить, было в этом что-то успокаивающе, но в этот раз успокоения это не принесло, — негодяи!

— Сень? — Руку он перехватил и даже обижаться не стал. Да на меня вообще никто не обиделся.

— Эмоциональный срыв, — констатировал Фьяллар, подцепив шнурок двумя пальцами. Покрутив камушек перед глазами, он очень медленно коснулся его и тут же отдернул руку. Хмыкнул и уже уверенно ухватил неактивный артефакт, подбросив его в воздух: — Дело сделано. Возвращаемся.