— Просто уму непостижимо… — выдохнула я поражение.

— Сень, а чего ты хочешь? Я боевой маг, и характер у меня непростой, а Асвер твой вообще некромант. У него в голове стая диких неупокоенных тараканов. С таким совсем сложно, но у тебя уже выхода другого просто нет.

— То есть мне теперь всю жизнь его насмешки и издевательства терпеть? Не хочу!

— Почему всю жизнь? Вы сейчас молодые, горячие, да и он просто так от былых привычек не избавится, хотя очень старается. Со временем все у вас наладится. Вот увидишь, — заверила меня орчанка.

— Мне бы твою уверенность, — грустно вздохнула я, залпом допив остывший уже чай.

— А забирай, — щедро предложила она.

* * *

Поняла, что вместо уверенности с Миранны стоило смелость стребовать, когда осознала себя вновь сидящей в темноте. В той же самой жуткой темноте, в которой уже несколько раз чуть не поседела со страху.

— Ммм, обманулиии, — тихонечко провыла я, невидяще вглядываясь в темноту. Светлячка даже не думала вызывать, прекрасно понимая, что либо он сам появится, как в прошлый раз, либо мне повезет и я просто побоюсь тут до утра, а потом проснусь и пойду убивать артефактора этого, который камень мой не уничтожил, и директора, ему это позволившего. Магистра, Реннана и зломордого я тоже планировала прибить. Последнего даже с особой жестокостью. На него я почему-то злилась больше всего, хотя он вообще виноват ни в чем не был.

Как я и боялась, светлячок вспыхнул через минуту, ослепив меня и осветив жутковатую местность.

Что будет дальше, я уже знала, с ужасом ожидая того момента, когда поблизости раздастся шорох.

Ждать пришлось недолго. Минут пять, не больше, и за спиной послышался знакомый звук. Кто-то целенаправленно шуршал в мою сторону. Развернувшись на звук, я вглядывалась в темноту в ожидании гостя и разминала пальцы. Возможно, я всего лишь слабенькая целительница, но соседка моя сильный боевой маг. С отвратительным характером, полным отсутствием преподавательского таланта, зато с убойной дозой здорового энтузиазма и огромной силищей. И ничего удивительного в том, что она как-то попыталась научить меня паре боевых заклинаний, не было. Удивительным было то, что одно из них у меня даже получалось. И я планировала использовать его сейчас.

Обычно я о нем и не вспоминала, но этот раз был исключением. Я была злая, напуганная и все еще не совсем адекватная. И просто хотела, чтобы все это поскорее кончилось. Раньше я еще никогда так сильно этого не хотела.

А он не спешил. Будто специально изводил меня, разгуливая рядом. В темноте. Вне пределов этого чертового светлячка.

Один глубокий вдох. И я шагнула вперед, навстречу моему ночному кошмару. Светлячок послушно поплыл за мной. Зато шуршание прекратилось. Кошмар мой ночной замер. В душе затеплилась надежда, что он испугался и сейчас сам сбежит. И я, в отличие от него, преследовать точно не стану. Гуманная я очень потому что. Второй шаг сделала уже смелее. На третьем выпрямилась и прекратила вжимать голову в плечи. На четвертом окончательно повеселела и еще два шага сделала, размышляя о том, какими именно особенно мучительными способами буду всех убивать. И не обращая уже внимания на хруст под ногами.

На седьмом шаге хорошее настроение мгновенно испарилось. Стоило только жутику выскочить на меня из темноты. Он был таким же тощим, обмазанным черной, маслянисто блестящей гадостью, как и в прошлую нашу встречу. Он просто вынырнул из темноты, в одно мгновение оказавшись рядом со мной.

Хриплое дыхание, пахнущее сыростью и пылью, громким эхом отдавалось в ушах. Я не завизжала, подавившись воздухом, беспомощно открывала и закрывала рот. Не получалось даже дышать, не говоря уже о чем-то другом. Я отлично слышала его дыхание, ощущала его на коже и пальцы ледяные, в мои плечи вцепившиеся, чувствовала отчетливо.

В ушах бился пульс, громко, четко, невероятно быстро. И я очень боялась, что сердце у меня просто не выдержит и разорвется ко всем чертям от страха.

Не разорвалось. Даже когда он склонился совсем близко, касаясь носом моей щеки, только в пятки забилось, работая через раз.

— Уничтожить, — прохрипел жутик с трудом, сильнее сжимая пальцы на моих плечах, — уничтожить.

— К-кого? — хрипела я не хуже него.

— Артефакт…

Нервный смешок сдержать не удалось.

— Хороший совет, я планирую этим заняться, — призналась я. — Мы как раз пытались его вчера уничтожить. Но артефакторы — они очень своеобразные люди. Им лишь бы что-нибудь гениальное создать. И…

— Весь! — просипел он, не дослушав мое нервное признание.

— В смысле весь? — не сразу поняла я. Мозг от страха работать отказывался, того и норовя совсем отключиться, потому осознала, чего от меня хотят, только когда нетерпеливый жутик вновь повторил:

— Весь!

— В смысле, нужно найти и второй кусок?

Он кивнул, сипло втягивая воздух через полуоткрытый рот. В свете светлячка его черные зубы влажно блестели.

— А тебе это зачем? — Слишком реальный сон все больше напоминал горячечный бред. Я стояла в темноте, среди хрупких человеческих костей, почти в обнимку с ночным кошмаром и относительно мирно беседовала.

Если не брать во внимание то, что у меня все внутренности от страха к позвоночнику приклеились и косточки ныли от ужаса, то все было вполне пристойно. Я спокойно сходила с ума. Ни больше ни меньше.

Ткнув пальцем себя в грудь, жутик хрипло каркнул:

— Он!

— Это он с тобой сделал? — поразилась я.

Быстрый кивок был мне ответом.

— Так ты и есть студент, которого артефакт на тот свет отправил? — догадалась я, непонятно чему радуясь.

Еще один кивок.

— А здесь что делаешь? — полюбопытствовала я, совершенно не приняв во внимание тот факт, что говорить ему было тяжело. Несчастный коротко простонал, обведя взглядом темноту.

— Заперт? — предположила я и получила в ответ еще один кивок. Страх не исчез, но слегка притупился, позволяя мне не только дрожать.

— Камушек постарался? — сочувственно спросила я, стараясь дышать как можно реже. К запаху тлена прибавился еще один. Густой и медный, он забивал ноздри, оставаясь солоноватым привкусом на языке. Непонимающий взгляд мне был ответом. Пришлось пояснять:

— Ну, артефакт.

Жутик кивнул.

— Но как я его найду? — спросила недоуменно, но очень вовремя некромантскую банду вспомнила, которая захоронением целительниц занимается. — Подожди. Так это ты оставил в склепе осколок, так?

Облегченный кивок меня взбодрил.

— Он тебя ко второй части вел? Она там? В склепе? — азартно предположила, ответом мне был еще один кивок.

Я уже собиралась поинтересоваться, чего же он меня раньше не просветил насчет камушка. Запугивал только. Но не успела.