– И наедине, милорд. У нас не будет другой возможности.

– Так вы решили вернуться в Амику, – резко ответил он. – Поэтому вы и взяли с собой свой эскорт. И что? Вы уже ездили к себе много раз. Что в этом такого срочного сейчас?

Вы разве не видите, что в этой войне нам не останется никакой надежды, если Сет Унгабуэй не преуспеет в выполнении своей задачи?

После девятнадцати лет брака сердце Эстии все еще трепетало, когда он говорил с ней так грубо. Она заставила себя улыбнуться еще уверенней.

– Наедине, милорд, – настаивала она. – Когда вы услышите меня, вы поймете.

Она боялась, что муж потеряет самообладание. Его предал принц Лоум, у него похитили Элгарта, его раздражала необходимость принять помощь от господина Унгабуэя. И он ненавидел магию. Он ненавидел всех магов. Несмотря на внутренние сомнения короля, его мрачный, хмурый вид был равносилен угрозе. Доведенный до предела Бифальт был способен ударить свою жену. Среагировав на напряжение хозяина, лошадь короля попыталась сделать пару шагов назад.

Бифальт прикусил губу так сильно, что пошла кровь. Его лицо скривилось. Хрипло, словно потеряв голос – или силу воли – он сдался:

– Как скажете, миледи.

Прежде чем король Бифальт успел бы передумать, прежде чем его успели бы отвлечь по какому-нибудь вопросу, королева Эстия обратилась к Крейну:

– Нас не тревожить, командир. – Приказ, а не утверждение. И королева поехала вниз с холма. Она намеренно уезжала как можно дальше от своего эскорта, от спутников короля Бифальта, от выступающего в путь каравана.

Продолжая кусать губу, король последовал за ней.

Эстия остановилась только когда стала уверена, что их не услышат, даже если Бифальт будет кричать на нее. На какое-то мгновение она засомневалась, не стоит ли спешиться. Но если он тоже сойдет с коня, он может почувствовать себя в невыгодном положении. С другой стороны, если он останется в седле, он будет возвышаться над ней. И тогда она будет в невыгодном положении. Развернув лошадь, Эстия направилась к мужу, остановившись, когда они оказались почти лицом к лицу друг с другом.

– Миледи, – произнес он так, как будто это слово было оскорблением. Способность улыбаться на этот раз подвела королеву. От свирепой сосредоточенности мужа у нее перехватило дыхание. Несмотря на свою решимость, Эстия никак не могла приступить сразу к сути дела, а потому заговорила не о том.

– Милорд, – начала она, стараясь дышать ровнее, – я получила сообщение от канцлера Сикторна. Были замечены корабли в устье Предельной реки. – Ее устье представляло собой разлом с отвесными краями. – Три корабля, такие же, как и те, что исследовали залив Огней.

– И что? – едко отозвался Бифальт. – Мы же вместе осматривали ее устье, вы и я. Его легко будет защитить. Меня вот больше интересует, как вам удается получать послания без моего ведома. Элгарт рассказал бы мне, но он исчез.

– Его и в самом деле было легко защитить. – Эстии приходилось постоянно следить за своим дыханием. – Перед тем как я покинула Малорессу, генерал Саулсес вернулся из земель нуури. Мы пришли к соглашению. Теперь у нас мир. – Король Бифальт провел достаточно времени в Амике, чтобы составить собственное мнение о Трене Саулсесе. – У меня не было для него никаких срочных заданий, и я направила генерала с дюжиной воинов наблюдать за устьем. В качестве меры предосторожности они собрали катапульту на подходящем для этого утесе. Когда появились корабли, генерал был наготове. Сделав три-четыре выстрела с одним попаданием, они убедили капитанов этих кораблей в необходимости повернуть обратно.

И она заключила более твердо:

– А моя связь с моим королевством не ваша забота, милорд.

Король проигнорировал последнее утверждение.

– Вряд ли эта новость и была причиной вашего срочного разговора со мной.

Его глаза гневно горели. Королеве Эстии понадобилась вся сила воли, чтобы выдержать его взгляд.

«Хватит! – скомандовала она себе. – Скажи уже. Это надо сказать».

Ее муж и без того часто отказывал ей в свободе делать собственный выбор.

– Да, милорд, – согласилась она, – у меня была другая причина. Я только хотела заверить вас в отношении нуури и устья Предельной. – Эстия напоминала себе, что оказалась способной противостоять даже своему отцу. – Как вы и предположили, я собираюсь покинуть Беллегер. Моя повозка уже готова. У нас есть все необходимое. Я отправлюсь сразу же, как вы меня выслушаете.

Но мое путешествие будет долгим. Я еду не в Амику.

Тут Эстия запнулась, растеряв всю свою решимость. Она слишком хорошо представляла себе его реакцию.

– Не в Амику, миледи? – Она его удивила. Бифальт нахмурился. Его и до этого грозный взгляд стал еще пристальнее. Он будто разрезал Эстию на кусочки. – Так куда же?

Эстии казалось, что ей не хватит сил произнести эти слова, но она все же ответила:

– В Последнее Книгохранилище.

В одно мгновение она обратилась в камень. Только ее грудь еще вздымалась, борясь за воздух. Бифальт не заметил, что с уголка его рта струйкой потекла кровь. В его молчании было столько же гнева, как если бы он взвыл.

Бифальт ненавидел магов. Он мог терпеть их – даже ценить их помощь – тех магов, что служили Беллегеру и Амике. Они были нужны ему. Жизнь его подданных, жизнь королевы значили для него больше, чем личная ненависть. Но он никогда не доверял ни одному теургу, кроме магистра Фасиль. А теперь он не доверял и ей.

Что же касается магистров Книгохранилища…

Как и отец Эстии, Бифальт не простил им. И причин у него на то было больше, чем у короля Смегина, а его чувство обиды – ничуть не меньше.

Если бы он хоть раз прикоснулся к ней как к женщине, как к своей жене, она бы сейчас говорила с ним по-другому, ей было бы проще.

– Выслушайте, милорд, – быстро произнесла она. – Я могла бы сказать, что мне не место на вашей войне. Я не воин. Я мало знаю о стратегии и ничего о тактике. Единственное, чем я могу вам помочь, так это постоять рядом. Это правда, но это не единственная правда. Если бы это было только так, я бы не покинула вас сейчас.

Я покидаю Вас, потому что у меня есть дар к магии. Магистр Фасиль видит его. Она уверена, что он есть. Но она не знает какой. Он может быть совсем обычным. Он может оказаться роковым. Поэтому она боится за меня, боится, что он проснется.

В Последнем Книгохранилище есть знатоки магии, которые смогут назвать мой дар. Они скажут мне то, что я должна знать, чтобы выбрать свое будущее. Хочу ли я стать магистром? Или предпочту остаться такой, какая я есть? Ни один выбор невозможен, пока я не выясню, кем я могу стать.

Милорд, муж мой, – умоляла она. – Бифальт. Вы должны понять меня. Я была вашей женой девятнадцать лет. – Нетронутой, нелюбимой женой. – Все это время я ждала. Я твердила себе, что жду вас. Я ждала того дня, когда вы решите полюбить меня. Но теперь я знаю правду. Я ждала себя. Я ждала, чтобы узнать, кто я.