– И куда он ведет? К Северным воротам? Или дальше, в пустоши?

– Дальше. Гораздо дальше. В другой мир.

Сказанное не сразу дошло до понимания стажера. Остальные не поняли вовсе. Он перевел взгляд на женщин, детей, на нехитрый скарб, который они притащили сюда. И вспомнил то немногое, что слышал от сжигателей про долгожданное возвращение в мир, откуда они якобы пришли на Землю.

Все ясно. Он собрались НА ТУ СТОРОНУ.

– Откуда вам известно про портал? – растерянно спросил Лео.

Гром резко глянул на него, парировал:

– А я хотел бы знать, откуда про него известно тебе?

Они встретились взглядами. Гром, наверное, выискивал какой-то подвох в этом малознакомом парне. Наконец, он произнес:

– Надо поговорить.

Они отделились от остальных, двинулись по широкому кругу, обходя зеленую полянку в центре. На ней как раз устанавливали коническую штуку, извлеченную из контейнера. Гром хмуро смотрел в сторону. Наверное, решал, что делать с этим некстати появившимся парнем, что стоит ему сказать, а о чем лучше умолчать.

– Так откуда вы знаете про Розу Миров?

– Ты и об этом знаешь? – произнес Гром. – Ладно. Тогда будем говорить прямо. Только вот…

Он протянул руку и выдернул из уха Лео гарнитуру переговорного устройства. Демонстративно разжал пальцы. Устройство упало и под тяжелым каблуком сжигателя превратилось в мелкое крошево.

– Не думаю, что ты подослан чистокровками, – сказал Гром. – Да и неважно это теперь. Скоро мы все уйдем из этого проклятого мира, и никто не сможет нам помешать.

– Но куда вы уйдете? – растерянно спросил Лео. – Что вы знаете про этот чужой мир? Ведь оттуда приходят сюда болезни, мутации, смерть…

– Это ваш мир всегда был для нас чужим, – на суровом, будто из камня высеченном лице сжигателя прорезалась кривая усмешка. – Вы слишком много возомнили о себе и своем месте в устройстве Мироздания. А вы – всего лишь окраина, тонкий луч, исходящий из подлинного мира – мира Центрального.

– Центрального? – непонимающе повторил Лео.

– Именно так. События, потрясающие множество обитаемых миров – всего лишь отголоски того, что происходит в Центральном мире. Страшная катастрофа, случившаяся в том мире, волнами расходится по множеству иных миров, смертельными иглами протыкая пространство и время…

– Роза Миров… – тихо пробормотал Лео, представив ее чудовищные, острые шипы, вонзающиеся в плоть Вселенной.

– Вам никогда не спасти ваш собственный мир, если вы не поднимете голову и не посмотрите правде в глаза: вы – всего лишь бледная тень того, что происходит в подлинном, Центральном мире – том, в который мы возвращаемся навсегда…

Лео слушал и не знал, как воспринимать слова Грома. Что это – легенда? Часть религиозного учения? Или действительно знание, пока недоступное людям? По крайней мере – людям Земли и Селены.

– Но как вы собираетесь открыть портал? – спросил Лео, поглядывая на сжигателя. – Вроде бы никому еще не удавалось сделать это по своей воле.

– Верно, – сказал Гром. – Все в этом мире происходит по воле очистительного Пламени. Если долго вглядываться в него, откроется истина.

– Вы просто знаете, когда Роза Миров откроет портал, – догадался Лео. – Верно?

– Можно и так сказать, – не стал спорить Гром.

– А когда открывается портал? Есть какая-то закономерность?

– Слишком много хочешь знать. Как эти умники, которые возомнили себя учеными, но так ничего и не поняли. Тебя должно интересовать только одно – чтобы мои люди согласились взять с собой тебя и твою компанию.

– А если мы не хотим? Что же, вы затащите нас силой?

Сжигатель издал неприятный звук, означающий, очевидно, усмешку:

– Ты что же, ничего не понял? Уйти вместе с нами – это ваш единственный шанс выжить.

– Не понимаю…

– Я же предупреждал тебя в нашу прошлую встречу: держитесь подальше от Железного города. Вы меня не послушали, и вот вы здесь.

– Мы можем уйти – знать бы только, куда.

– Это невозможно, – Гром покачал головой. – До нашего ухода вы останетесь здесь – для нашей собственной безопасности. А после… Иди за мной.

Гром поманил парня, и вместе они подошли к знакомой зеленой полянке. Яркой вспышкой вспомнился краткий визит за границы этого мира и схватка с Пауком. Тогда в центре поляны не было этой странной штуки, которая теперь казалась уже более знакомой.

– Знаешь, что это? – приблизившись к вертикально стоящему полутораметровому затупленному конусу, поинтересовался Гром.

Лео покачал головой.

– Это боеголовка баллистической ракеты. Термоядерный заряд мощностью в мегатонну. Сняли с выброшенной на берег подводной лодки: на борту началось буйство генов, и экипаж превратился в безмозглое злобное стадо. Умные головы покопались в начинке ракеты и поставили на нее детонатор замедленного действия. Все, что нам надо, – набрать нужное время и нажать кнопку.

Лео потерял дар речи. Он вспомнил, где видел подобные штуки: в старинной хронике времен «холодной войны». Гром продолжал:

– Добыть ее было непросто. Но кое-кто торгует и такими вещами. Кстати, спасибо, что помогли доставить ее на место.

– Но зачем?! Зачем вам это?

– Мы не хотим, чтобы кто-то шел вслед за нами. Когда наш клан перейдет на ту сторону и портал сомкнется – устройство сработает. Очистительное Пламя сотрет наши следы. Навсегда.

Все это не укладывалось в голове. Термоядерная бомба. Лео смотрел на матовую поверхность смертоносной машины, способной уничтожить миллионы людей, и не мог поверить собственным глазам. Им говорили, что ядерное оружие на Земле давно уничтожено, что Хиросима и Нагасаки – первые и последние города, сметенные ядерным огнем. Он был потрясен, узнав об атомных бомбардировках зараженных городов, он видел светящийся индикатор собственного дозиметра. Но никогда не думал, что окажется настолько близко от этой радиоактивной смерти.

Двое молчаливых сжигателей возились у боеголовки, разбираясь с устройством обратного отсчета. Еще пара, вооруженные, настороженно смотрели на Лео. В голове у него мелькали лихорадочные мысли и глупые фразы. Надо остановить это безумие. Но что он мог? Открыть им портал? Так они, если верить лидеру этих странных людей, в этом не нуждались.

– Послушай, Гром, – проговорил парень, пытаясь вложить в слова всю силу своего убеждения. – Погибнут люди. Много людей. Целый город с окрестностями…

– Нам нет дела до этого города, – отрезал Гром. – Этот город втоптал нас в грязь, почти уничтожил нас. И мы сделаем то, что задумали. Хочешь ты того или нет. Так что думайте быстрее – пока у вас еще есть время.

– И сколько у нас времени?