– Чуть не забыл, – произнес Паук. – Тяжело на той стороне без собственного ключа.

Схватил Лео за ногу и поволок прямиком к порталу, ударами рук и ног пробивая дорогу в зверином потоке. Лео безуспешно пытался вырваться, зацепиться за скользкий от крови металл. Ногти скрипели по неровной поверхности, ломались – но все было без толку.

– Слушай внимательно, – не оборачиваясь, сказал Паук. – Если хочешь жить – закроешь портал сразу, как мы окажемся на той стороне. Тогда есть шанс, что нас не заденет.

Лео чуть не завыл от отчаяния. Этот гад собирался вывернуть наизнанку его идею и выжить в одиночку ценой жизни миллионов!

– Да пошел ты к черту! – заорал Лео. Его пальцы прочерчивали полосы в грязной мешанине, от собственного бессилия хотелось разрыдаться. – Я не стану ничего делать для тебя, подонок! Если уж погибнем, то все вместе!

Паук бросил его, развернулся и вдруг принялся яростно избивать ногами, приговаривая:

– Ты сделаешь все, что я скажу! Ведь сделаешь?!

– Нет… – прохрипел Лео.

– Тогда получай! На! Еще?!

– Ты сдохнешь вместе со всеми… – откашливаясь кровью, прошептал Лео.

Следующие секунды он помнил с трудом. Взбесившийся Паук молотил его руками и ногами, превращая тело парня в кровавый фарш. В какой-то момент он понял, что умирает. Да еще то, что проклятый портал закрыть будет некому: Гром в отключке, если вообще жив, и всех их ждет то самое очистительное Пламя, которое так почитают сжигатели.

Уже в горячечном бреду он увидел, как Паук отлетел всторону, и с трудом осознал, что неуязвимый убийца был просто сметен мощным, похожим на скотоотбойник старинного паровоза, бампером тягача.

Ему еще хватило сил удивиться подскочившему к нему Нильсу. И улыбнуться Весте, рухнувшей рядом на колени со слезами, так редко омрачавшими ее лицо.

Но все эти сантименты кончились, когда прямо перед глазами сверкнули багровые цифры на пыльном экране:

00:33

Он еще не понял, что рассматривает стоящую прямо напротив него боеголовку, как цифры ожили, сменившись на:

00:32

– Нет… – прошептали окровавленные губы. Но время было неумолимо.

00:31

Между ним и мерцающим таймером появилось бледное лицо Молотка. Дрожащими руками он потянулся к таймеру, ухватился за черную коробочку, принялся трясти в отчаянной попытке оторвать ее от гладкой поверхности обтекателя. В этом уже не было никакого смысла. Это была агония.

– Нет… – пытаясь подняться, прошептал Лео. – Не надо…

Молоток услышал его. Обернулся, глядя на парня безумными глазами.

– Ее… Надо… На ту сторону… – Лео замолчал, не в силах больше произнести ни слова.

Молоток понял. Навалившись на конус, принялся толкать его в сторону портала. Потные пальцы скользили, боеголовка не сдвинулась с места.

00:19

Перед глазами стояла кровавая муть. По щекам катились слезы бессилия. Беда не в том, что ты не в силах что-то изменить. Хуже, когда не остается шанса сделать последнюю попытку.

00:17

Взревел мотор, тягач дернулся, сдавая назад. Из окна кабины что-то яростно прокричал Нильс, и подхваченного под руки стажера оттащили в сторону из образовавшейся под ним липкой кровавой лужи.

00:10

Тягач заревел и дернулся вперед. Чуть притормозил перед конусом боеголовки. Нильс примерился и с остервенением вжал педаль газа. Толкая перед собой кувыркающийся конус, давя попутно прущих навстречу монстров, тягач устремился в портал. Выскочив из кабины, спотыкаясь, падая и выкрикивая отчаянные ругательства, из портала вывалился дальнобойщик.

00:05

Никогда еще сила его желания не была так велика, как в этот момент. Сжались кулаки, скрипнули зубы, в глубине сознания раздался отчаянный крик, слышать который могло лишь это непостижимое нечто.

– Сезам, закройся… – беззвучно прошептали губы. – Закройся, я прошу тебя… Я так прошу тебя…

00:03

Последняя тварь проскочила портал, и вдруг, жалобно заскулив, завертелась на месте, будто просясь обратно – туда, куда уже не было дороги. Пространство вокруг портала дрогнуло и принялось обретать свою спокойную форму.

00:02

Медленно, слишком медленно.

00:01

Он уже был уверен, что опоздал, что через миг все они исчезнут в огненном аду, когда звезды на той стороне мелькнули – и растворились в слабом сиянии.

00:00

Сначала казалось, что ничего не произошло. Где-то еще бесновались монстры, почти полностью оттеснившие уцелевших дезинфекторов, вокруг молчаливо застыли сжигатели. Еще не поднялся на ноги сбитый Вестой Паук, и Лео все еще цеплялся за остатки сил, уставившись туда, где только что захлопнулась дверь на ту сторону.

Теперь о ней напоминала лишь застывшая задняя часть рамы тягача с ведущими колесами, оставшаяся в этом мире, будто отсеченная гигантской гильотиной.

И вдруг зеленая поляна вокруг портала, мгновенно поменяв цвет, вскипела и осела черным пятном с оплавленными краями. Пискнуло на рукаве пятно дозиметра, окрасившись в пылающий багрово-красный цвет.

Это была бледная тень вспыхнувшего на той стороне солнца.

– Получилось… – со счастливой улыбкой на губах Лео опустил голову и закрыл глаза.

Больше не было смысла цепляться за уходящую жизнь. Сердце остановилась, и дух собрался в путешествие в самые отдаленные миры. Туда, куда ведет только один-единственный портал.

Вечность.

* * *

Первым в его новой жизни был глубокий вдох.

Затем он открыл глаза.

Какое-то время лежал, глядя в белоснежный потолок и гадая, что за странный сон он сейчас видел. С чего ему привиделся кошмар об опасном путешествии на далекую Землю?

Было хорошо и легко. Он ощутил в себе силы и медленно сел. Как оказалось – на больничной койке.

На этом идиллия закончилась. Вокруг был неприятно знакомый интерьер.

Та самая лаборатория, уставленная огромными колбами с человеческими частями. Нахлынули самые дурные предчувствия. Лео быстро оглядел себя и обмер: живот украшали жуткие багровые шрамы. Точно такие же, какие он видел у полулюдей из железного лабиринта, порождений больной фантазии доктора Франкенштейна. Кардиомонитор у койки запищал вдруг часто-часто – в такт ударам его взволнованного сердца.

– Не беспокойся, – произнес вдруг знакомый голос. – Пришлось заменить только печень и почку. Ну и еще немного подлатать. Паук постарался на славу.

Рядом на больничный стул присел Айзек. Живой и здоровый. Только без мизинца на левой руке.

– Что со мной? Что с моими друзьями? – разглядывая Айзека как в первый раз, спросил Лео.