Сжигатели, казалось, попали в самую страшную, безвыходную ситуацию, оказавшись между потусторонними хищниками и земными врагами. Дезинфекторы смыкали кольцо окружения, сверкая металлом доспехов, отблескивая безликими стеклами шлемов. Они ничего не боялись, уверенные в собственном превосходстве и надежности экзоскелетов. Просто методично готовились к расправе над беззащитной толпой, занимая наиболее удобное положение для перекрестного огня. Никто из прикоснувшихся к запретной тайне не должен был уйти отсюда живым.

И тут случилось то, чего не мог ожидать никто. Прорвавшись сквозь толпу сжигателей, стая стремительных убийц достигла плотного строя дезинфекторов. Хищников ничуть не смутил облик солдат Железного города – подгоняемые инстинктом, они бросились прямиком на прорыв оцепления. Не ждали подобной встречи и сами дезинфекторы. Несколько фигур были просто сметены бешеной стаей. Твари не спешили уходить дальше, к туннелям. Отчего-то люди в бронированных экзоскелетах вызвали у них приступ неописуемой ярости – куда большей, чем встретившие их сжигатели. Может, потому, что, в отличие от сжигателей, чье происхождение оставалось под вопросом, это были именно люди, хоть и скрытые тонкой и гибкой броней?

Бойцы сориентировались быстро, переключив огонь на нового врага. Ослепительные вспышки их странного оружия рассеяли полумрак, рев, визг и леденящее душу рычание наполнили пространство. Дезинфекторы действовали умело. Похоже, не в первый раз они сталкивались с подобным противником. Но сейчас монстры давили количеством. И вскоре блюстителям генетической чистоты стало не до первоначальной цели. Бой быстро переместился на периметр, вспышки экзотического оружия дезинфекторов сконцентрировались на пути бесконечной стаи хищников из иного мира.

Нужно было во что было ни стало использовать эту отсрочку. Другое дело – времени не оставалось в принципе.

Даже Гром, одиноко застывший в кругу членов клана, выглядел растерянным и подавленным. Наверное, не так он представлял исход своего народа в выдуманный им прекрасный новый мир. Лео бросился к нему, пытаясь на ходу перезарядить оружие. Крикнул, ткнув пальцем в сторону портала, откуда продолжал переть бесконечный поток живого ужаса:

– Что теперь?! Дороги туда нет! Надо остановить обратный отсчет!

Гром посмотрел на него пустым взглядом, сказал:

– Отсчет остановить нельзя.

– Как нельзя?!

– Мы сожгли за собой все мосты. От нас уже ничего не зависит.

Лео ощутил, как земля плывет у него под ногами. Не то чтобы он настолько боялся смерти. Поражала глупость, нелепость и неотвратимость гибели.

– Нужно немедленно уходить на ту сторону! – кричал он. – В портал! Переть напролом! Прямо по этим тварям!

Он первым бросился вперед, понимая, что просто обманывает себя. Пройти на ту сторону через прущую из портала агрессивную плоть было все равно что пролезть в мясорубку через лезущий из нее фарш. Но Лео словно обезумел. Он пер прямо на стаю – сначала расстреляв все патроны, затем – пытаясь драться автоматом, как простой дубиной. И, наконец, размахивая черным трофейным ножом.

Эта самонадеянность не имела прощения – он, слабый, не имеющий настоящего боевого опыта, должен был мгновенно погибнуть в мешанине зубов и когтей. Но твари почему-то сторонились его, предпочитая мчаться вперед и бросаться на дезинфекторов. Это Лео понял, когда стоял уже возле самого портала, рядом с боеголовкой. Глядя, как обтекает его поток гибких темных тел, он вдруг понял.

Твари не воспринимают его как абсолютного врага, как человека. Неужели они чувствуют, что он – тоже из их мира?!

Лео обернулся назад, поискал глазами своих, притаившихся в тени огромной бронемашины. Снова глянул на зловещий конус, на эту абсолютную, неотвратимую смерть.

Его осенило. Ему казалось, он нашел спасение – за какие-то минуты до катастрофы!

Только сделать он ничего не успел. В глубине портала появилась новая тень – совершенно непохожая на быстрые силуэты хищников. Тень приблизилась и обрела контуры. Трудно было поверить своим глазам: в потоке злобных монстров, как мифический бог загробного мира, из звездной тьмы появился человек. Он шел, не обращая внимания на мечущихся под ногами чудищ, неотрывно глядя только в глаза Лео.

Это был Паук.

Есть такие моменты, когда теряешь ощущение реальности. Когда ход времени замедляется, и происходящее поглощает тебя, парализуя волю. Так было и теперь. Паук приближался с неотвратимостью самой смерти. Одна из тварей попыталась прервать его путь, бросившись откуда-то сбоку с явным намерением вцепиться человеку в горло. Не глядя, Паук отмахнулся от хищника – и тот с визгом отлетел, будто получил удар бетонной сваей.

На пути у него встал Гром. Кто его знает, что задумал лидер сжигателей – может, закрыть портал своей волей, может, сделать что-то с боеголовкой, лежащей тут же.

Для Паука он был просто препятствием. Одно молниеносное движение – и крепкий здоровяк Гром, отключившись, повалился навзничь.

Еще пара секунд – и пришелец из ниоткуда достиг Лео. Он смел его, как поезд на полном ходу. Подмяв под себя, как котенка, старый враг скрутил его болезненным захватом, негромко, с ледяными нотками, заговорив прямо в лицо:

– Решил обмануть меня, щенок? Ничего не скажешь – хитро. Почти получилось.

Лео захрипел: Паук усилил захват, надавив на горло.

– Ты думал, что покончил со мной? А что ты на это скажешь?

В глазах у парня потемнело – он стал задыхаться.

– Думал, я не найду другого способа вернуться? Что, нечего сказать?

Паук не нуждался в ответах, иначе вряд ли бы стал душить собеседника. Впрочем, он не стал доводить расправу до конца. Ослабил хватку, позволив стажеру отдышаться, быстро огляделся.

– Я вижу, все идет по плану, – сказал он. – Отбросы собрались в путешествие по мирам, а самовлюбленные дураки решили навести порядок в своем занюханном мирке. Все, как планировалось, даже как-то скучно.

– Бомба… – прохрипел Лео. Сейчас было не до выяснения отношений.

– Ты что-то сказал? – без особого интереса отозвался Паук.

– До взрыва – минута!

– Что за ерунда… – проследив взгляд парня, Паук увидел боеголовку, застывшую у самого входа в портал. Монстры продолжали лезть вперед, перепрыгивая через ядерную мину.

Равнодушное самодовольство схлынуло с лица Паука.

– Термоядерная штучка, – произнес он. – Так вот что эти голодранцы пытались протащить в город…

– Они не пытались, они протащили, – мстительно процедил Лео. – Заканчивается обратный отсчет. Сейчас мы увидим, как выглядит изнутри Солнце.

– Выходит, нам крышка? – криво усмехнувшись, сказал Паук.

– Если только не вытолкнуть эту штуку на ту сторону и не закрыть портал…

Паук не стал слушать дальше. Он резко поднялся, сделал шаг в сторону портала. Остановился, быстро посмотрел на парня, безуспешно пытавшегося подняться следом – кружилась голова, конечности отказывались слушаться.