— Чего вы, мужики, как дети малые?

— А он в царевниной светлице спать удумал! — пожаловался Андрей, ревниво посматривая на Зелинегу.

— А тебе-то что?

— Негоже так…

— Негоже, что девка на полу лежит, — рассудительно молвил Вертодуб. — Это нам, мужикам, хоть на печи, хоть под деревом спать — все едино, а девицы, они хрупкие да неженные. Тем более царевны! Давайте-ка ее с пола подымем да на кровать уложим. Славята, кыш отсюда!

Славята мигом соскочил с постели и спрятался за спину Вертодуба, опасливо поглядывая на Андрея. Но стрелок уже и думать о нем забыл, жадно взирая на царевну.

— Я сам ее положу, — быстро сказал Андрей и, прежде чем кто-то успел возразить, метнулся к Зелинеге и подхватил ее на руки. Оказалась царевна невесомой, будто бы и вовсе не было ее под длинной рубахой, но стрелок чувствовал ее тепло, слышал, как размеренно бьется сердце. В какой-то момент он прижал ее к себе крепко-накрепко, потом вдруг испугался, как бы совсем не раздавить, и осторожно положил на кровать. Затем стрелок осторожно укрыл Зелинегу одеялом и вздохнул — до того была царевна хороша, что так бы стоял и смотрел хоть до завтрева!

Но жестокий Вертодуб не дал Андрею вдосталь налюбоваться прекрасной Зелинегой.

— Пойдем, — нетерпеливо позвал он, — дорога дальняя, еще с царем посоветоваться надо.

— Иду, — вздохнул стрелок, бросил последний взгляд на царевну и с сожалением вышел из ее опочивальни.

Царь Еремир стоял посреди горницы и выслушивал донесение от Звенигора. А тот уже успел обежать весь остров и докладывал царю, что все воины в сборе и готовы по первому приказу отправиться в бой.

— Это хорошо, — покивал Еремир, — это очень даже хорошо. Ты поди пока, дружок, погуляй чуток, а мы тут с ребятушками потолкуем маленько.

— Слушаюсь, государь, — поклонился Звенигор и вышел из горницы.

Несколько минут царь молча смотрел на вошедших молодцев, словно бы обдумывая что-то. Наконец он проговорил:

— Ну что, ребятушки, вот все и готово. Воины мои, все как есть, под копье встали, теперь дело за вами. Ступайте да разведайте, что да как, а нас на закате поджидайте. Только вишь, какое дело: армия моя в бой хоть сейчас идти готова, а только без нужного знака и с места не сдвинется. Вы, сынки, вот что сделайте…

С этими словами Еремир достал из-за пазухи крохотную птичку, вроде бы ласточку, да только белую как снег.

— Это Белка.

Андрей изумился:

— Почему белка?!

— Потому что ласточка, — с неменьшим удивлением ответствовал царь, — а что?

— Ласточка, — кивнул стрелок, — только отчего же она белка-то?

— Так Белка и есть, — хмыкнул царь, — белая потому что.

— Я вижу, что белая! — взвыл Андрей. — Я не понимаю, почему ты, государь, говоришь, что это белка!

— Не понять мне тебя, сынок, — покачал головой Еремир, — Я ж тебе тол кую: это не белка, а ласточка. А то, что она Белка, — так это потому, что не черная…

Тут стрелок запутался окончательно и с ужасом уставился на бедную ласточку, которая сидела на руке у царя и весело поглядывала на окружающих темными своими глазенками.

— Давай-ка ее сюда, государь, — кивнул Витомысл. — Я вроде бы со зверями и птицами всегда ладил, а черная ли она, белая — это все едино.

— Держи, — улыбнулся царь и протянул молодцу руку.

Витомысл осторожно взял ласточку обеими руками за спинку, крылья ее прижал к бокам осторожно, чтобы не помять, и сунул птицу за пазуху. Там она и примостилась живым комочком, уцепившись лапками за нательную рубаху, — Смотри не раздави, — забеспокоился Еремир, — они птица нежная!

— Все птицы такие, — с улыбкой сказал Витомысл, — не бойся, государь, не впервой. Я еще в детстве, бывало, птиц силком ловил, с тех пор уж знаю, как брать да как держать.

— Так что сделать нужно? — спросил Вертодуб. — И как же она справится-то? Вон ведь какая махонькая! Неужто такая кроха через целое море перелетит?

— Перелетит, — кивнул царь, — эта птица не раз уже в бою побывала. А сделайте вы вот что. Есть у царя Кусмана на левой рученьке золотой перстенек. Перстенек тот не простой, а заветный, зачарованный, родной брат перстеньков Зелинеги. Коли увидят его мои воины — пройдут по морю аки посуху, в битву вступят кровавую. Нацепите вы перстенек на лапку ласточке да и пустите ее на волю, мигом у меня будет. По этому знаку я и армию свою двину.

— А если, государь, Золотое царство уже пало? — поинтересовался Витомысл, — Ежели мертвым лежит царь Кусман вместе с перстеньком своим, а где лежит, и неведомо?

— Тогда, — помрачнел Еремир, — привяжите к лапке Белки черную нитку.

Молодцы вздохнули, а царь начал снова расхаживать по горнице.

— Государь! — окликнул его Вертодуб, — Коли ничего более от нас не надобно, расскажи, как отсюда обратно выбираться.

— Тем же путем, ребятки, тем же путем, — ответил царь. — Чтобы сюда добраться, проводник нужен, обратный путь всяко проще.

— Тогда мы пойдем, — кивнул Вертодуб, — дорога дальняя.

— Погоди! — остановил его Еремир, — Верно ты говоришь, дальняя, а у нас каждый час на счету. Возьми-ка вот что…

И царь протянул Вертодубу маленькую золотую дудочку.

— Как в море по лестнице-то спуститесь, поднеси ее к губам — сама заиграет. Приплывут к вам сразу рыбы легкоплавные, чуда морские. На спину им садитесь смелее, знай только подгоняйте — вмиг до берега домчат.

— Спасибо, батюшка-царь! — поблагодарил Вертодуб, — Прощай до вечера!

— До вечера, — молвили и остальные молодцы, а Андрей добавил еще тихонько:

— Зелинегу береги, государь!

Андрею показалось или царь Еремир побледнел?

Молодцы дружно вышли из царского дома, и тут только Славята вспомнил:

— Кота забыли!

— Леший бы тебя побрал! — зашипел на него Андрей, — Да пропади он пропадом!

— Андрейка, разве хорошо оставлять товарища? — укоризненно посмотрел на стрелка Вертодуб.

— Гусь свинье не товарищ! — запальчиво сказал стрелок и покраснел.

— Где же теперь его искать? — испугался Славята, — А вдруг потеряется? Пропадет!

— Не пропадет, — хихикнул Витомысл, — смотри сюда!

И он тихонько шепнул, будто бы в сторону:

— А не пора ли нам покушать?

Кот появился так внезапно, что все вздрогнули.

— Кушать, говорите? — с умилением спросил он, — А что кушать?

— Некогда кушать, — строго заявил Вертодуб, — обратно пора идти!

— Как не кушать? — залепетал перепуганный Баян. — Как обратно?! В море?! Нет, так же нельзя, сначала надо покушать обязательно!