Конец бы пришел змею, ежели бы с такой-то высоты, да на сыру землю. Однако же ему необычайно повезло — упал он аккурат на мягкий сугроб и даже не почувствовал удара. Но так ему досталось от проклятого филина, что змей, едва пробивши тонкий наст, потерял сознание.

Стрелку с котом и Славятой повезло меньше. Приземлялись они прямиком в чащу леса, пересчитали все сучья на могучей сосне, да так и остались висеть, застряв в толстых ветвях.

Первым пришел в себя Андрей.

— Все живы?

— Слезь с меня! — донеслось откуда-то снизу сдавленное мяуканье. Стрелок осторожно разогнул колено и увидел, что кот висит на сучке под ним, да так неловко, что еще чугь-чуть — и сверзится вниз. Нога Андрей стояла у Баяна на хвосте.

— Тихо сиди, — приказал стрелок и наклонился вниз, стараясь не выскользнуть из цепких сосновых лап, — сейчас я тебя…

Он нагнулся, держась рукой за крепкий сук, подцепил кое-как кота за шкирку, подивился мимоходом его увесистости и поднял наверх. Кот мигом забрался Андрею на плечо, обхватил лапами за шею и заревел в голос.

— Ну чего ты? — чуть ли не ласково увещевал его стрелок. — Ровно дитя малое! Сиди уж… Славята, ты там живой?

— Живой! — откликнулся тот почти весело. — Вот ведь как бывает, а!

— Да где ты там, — заворочался Андрей, высматривая парня, — не вижу!

— Тут я, — сказал Славята, осторожно выглядывая из-за веток, — чего кричишь? Как выбираться-то будем? А змей где?

— Погоди, — отмахнулся стрелок, — не все сразу. Сейчас главное — слезть аккуратно. Ты по деревьям лазил когда-нибудь?

— Не-а, — признался Славята, — зачем бы?

— Затем, — зло бросил Андрей, — сейчас бы очень пригодилось.

— Не лазил, — повторил Славята.

— Ладно. Ставь ногу сюда… Только держись крепче, донизу саженей пятнадцать будет, костей не соберешь!

— Постараюсь…

— За сук тот хватайся!

Шаг за шагом молодцы кое-как спускались вниз. Непонятно было, где они вообще находятся, вроде бы в половине пути от Снежети к Золотому царству, но как знать! И как же выбираться из этих краев, ежели тут жилья человеческого нет и в помине?

— Выбираться-то как? — еще раз спросил Славята, уже оказавшись на земле. — Ты, поди, знаешь?

— Откуда? — искренне удивился Андрей. — Я тебе что, леший?

— Я думал, ты все знаешь, — вздохнул Славята.

— Не все. Пойдем змея искать.

— Пойдем.

Снег в лесу лежал сугробами, то и дело то Андрей, то Славята проваливались по пояс. Про сапоги и речи не было, при каждом шаге туда набивались целые охапки мокрого снега. Одному коту было хорошо, — он, окончательно уверовав в свое спасение, устало задремал у Андрея на плече. Снился ему аппетитный яблочный пирог и варенье из ревеня. Баян сглатывал слюну и блаженно вздыхал.

После получаса бесполезных поисков молодцы наконец увидели лежащего змея. Вернее, увидели они сначала пар, валивший из сугроба, стрелок подумал даже, а не медвежья ли это берлога. Но, подойдя поближе, путники увидели сломанное крыло Володимира, безвольно лежащее под сосной, а потом и самого змея, распростертого на подтаявшем алом снегу.

— Вова! — негромко окликнул Андрей и потряс змея за бок. — Ты живой там?

Змей не отвечал и только судорожно вздрагивал. Ничего не помогало привести его в чувство — ни вопли проснувшегося кота, ни вода из бутыли стрелка.

— Делать нечего, — вздохнул Андрей, — надо дальше идти.

— А он? — испугался Славята. — Нельзя товарища в беде бросать!

— Нельзя, — согласился стрелок, — вот ты с ним и останешься.

— Я?

— А кому еще, — развел Андрей руками, — не кота же оставлять.

— Хорошо, — кивнул Славята, — а что мне делать?

— Нас дожидайся, — подумав, ответил стрелок, — костер разожги, и вам тепло будет, и мы увидим. Коли до вечера не придет никто — выбирайся своими силами.

— Хорошо, — еще раз кивнул паренек, но по лицу его было видно, что он сильно напуган.

— Кота тебе оставляю, — сказал Андрей, — нечего ему со мной таскаться.

— Нет, — помотал головой Баян, — я с тобой, Андрейка.

Стрелок изумился, и нельзя было сказать, что его удивило больше — то ли преданность и самоотверженность кота, готового следовать за ним хоть на край света, то ли то, что Баян готов был оставить несравненного своего Володимира. Кот будто прочитал его мысли.

— Я не бросаю Вову, — обиженным голосом молвил он, — я за подмогой ухожу! Вова так же бы сделал, окажись он на моем месте.

— Ну… хорошо, — неожиданно быстро согласился стрелок, — пойдем.

— Удачи вам! — от всей души пожелал Славята и вздохнул. — Возвращайтесь скорее. Боязно…

— Не бойся, — успокоил его Андрей и быстро зашагал прочь.

Кот засеменил следом, проваливаясь в сугробы по брюхо и тихонько ропща на разнесчастную свою долю.

Славята остался один. Он огляделся по сторонам, нашел большую сосновую ветку, подтащил ее поближе к змею и уселся на нее. Посидел с четверть часа, подумал и отправился искать хворост для костра.

Между тем Андрей все шагал и шагал вперед, по солнцу кое-как сообразив, где север, а где юг. Шел он, ясное дело, на юг, и по мере приближения к теплым краям лес становился все гуще, вместо сосен то тут, то там показывались стройные березки, снега становилось все меньше. Даже повеселело как-то на душе, надоело уже стрелку топтать чужие земли, домой хотелось, да только попробуй дойти еще до того дома! Одно осталось — помирать посередь леса.

Однако помирать не пришлось. Впереди послышался непонятный шум, будто бы кто-то ломился через бурелом. Андрей насторожился и хотел уже схорониться в ближайшем сугробе, но тут навстречу ему вышел огромный рослый конь, равного которому не сыскать по всем царствам.

— Светомир! — обрадовался стрелок. — Яга! Как ты нашла меня?

— Да уж нашла, — привычно заворчала та, впрочем, совершенно беззлобно. — Знала же, что ничего вам нельзя доверить, обязательно все испортите! Садись уж…

Стрелок улыбнулся, подхватил кота, который от радости онемел, и шустро вскочил на коня позади Яги.

— Куда едем? — поинтересовалась колдунья.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился Андрей. — Я думал, тебе виднее!

— Вот еще, — фыркнула Яга, — только мне и делов, что про вас все разведывать! Куда змея дели, ироды? Остальные где?

— Змей… — вздохнул стрелок, — змей, он там…

Когда Андрей закончил рассказ, Яга только вздохнула.

— Ни на минуту оставить нельзя… Ну да ладно, главное-то вы сделали, ничего не напутали, и на том спасибо. Теперь, значит, сюда слушай, друг ситцевый. Как проклятая вертелась я тут одна-одинешенька, а только где уж мне сладить с силами великими! Ворвалась армия царя Огня да царицы Маланьицы во владения Кусмана-батюшки, никто и пикнуть не успел, как все царство пало.