Пятьдесят футов.

Предельная отметка. Никто не сможет вывести падающий авион на таком маленьком расстоянии до земли.

Тристан подавил желание прикрыть глаза. Он не будет прятаться. Он запомнит каждую деталь. Он наполнится болью, яростью и ненавистью, наполнится до края, до самого предела – и они поведут его вперед. К мести. За гибель Ники он отомстит.

Сорок футов.

Тридцать…

Тристан закрыл глаза.

* * *

Ансель уже практически видел, как авион врезается в землю, но когда до поверхности остались даже не считаные футы, а, как ему казалось, жалкие дюймы, авион Ники, практически чиркнув стойкой шасси по земле, стремительно перешел в продольную восьмерку и… начал набирать высоту!

Из груди юноши вырвался протяжный, шумный вздох. Анселя била нервная дрожь.

«Ёр!» – мысленно позвал он. Сейчас никакие соображения морали его больше не волновали; видеть Нику на волосок от гибели оказалось слишком мучительно! Пусть Ёр сделает что угодно, но только остановит этот бой!

Ёр насмешливо покосилась на Анселя, слегка кивнула в сторону авиолетов, преследовавших Нику, и сказала, словно догадавшись, о чем он собирается просить:

«Конкретно эти больше не представляют для нее угрозы».

Только сейчас, увидев авиолеты, планировавшие низко, очень низко над землей, Ансель наконец сложил два и два. Авиолеты работали совсем не так, как авионы Империи. У них не было аэролитов, позволяющих им спокойно менять высоту; авиолеты держались в воздухе за счет аэродинамической подъемной силы, которую создавал на крыле набегающий поток воздуха. Авиолеты не могли сами взлететь с земли, именно поэтому их спускали высоко в небе с палуб зепеллинов. Уже находясь в воздухе, они могли пролететь много миль, лавируя на воздушных потоках, но даже последние, усовершенствованные модели, с пропеллерами на носах, по сути, летали в режиме постоянного снижения. И если высоко в небе они могли поймать новый поток воздуха и набрать немного высоты, то так близко к земле такой возможности у них уже не было. Опустившись так низко, они могли только приземлиться.

Ансель поразился железной выдержке Ники. Резкое снижение для авиолетов означало путь в один конец – к земле. Именно потому они шли на подобное лишь в тех случаях, когда загоняли врага и были уверены, что добьют его. Чтобы заманить авиолеты в эту ловушку, Нике требовалось заставить их поверить в свое неконтролируемое падение, что она и продемонстрировала с ужасающей наглядностью и достоверностью. Инсценировав панику, она заставила авиолеты почуять вкус победы, потерять осторожность и ринуться за ней следом.

Крайне рискованная затея, но Ника выполнила ее с блеском. А то, что Ансель пережил, пожалуй, худшие мгновения своей жизни, это ерунда.

Впрочем, расслабляться было рано; высоко в небе Нику все еще ждали три боевых авиолета. Они с самого начала держались несколько в стороне, не стреляя, не гоняясь за Никой и практически не участвуя в маневрах. Видимо, как раз для того, чтобы вступить в бой, если все остальные потерпят поражение.

Ника тем временем перевела авион в «качающийся маятник»; Ансель едва не зажмурился от ужаса, глядя на то, как она взмыла над парящими в небе авиолетами по крутой дуге, а затем, прямо как маятник, качнулась вниз, открыв по ним огонь. Он почти физически чувствовал предельную нагрузку на конструкцию авиона!

«Только бы выдержал корпус, только бы выдержал корпус!» – как заведенный повторял про себя Ансель, боясь, что в любой момент треснет один из лонжеронов или шпангоутов.

Авион держался на удивление хорошо, но, когда внезапно Ника перестала стрелять, Ансель тут же понял: произошло нечто почти столь же плохое, как если бы летная машина развалилась прямо в воздухе, и в то же время совершенно ожидаемое. У Ники закончился боезапас.

Все. Одна безоружная авионера против трех свежих и полных сил авиолетчиков. И совершенно нечего им противопоставить; а все, что нужно сделать врагу, – это поливать «Буран» пулеметными очередями.

Ника тоже наверняка это понимала, потому что, сделав боевой разворот, она… устремилась прочь с поля боя.

Ансель провожал удаляющийся авион мрачным взглядом. Он мог только представить себе, что сейчас говорят командующие офицеры, но сам он станет последним, кто будет судить за это Нику. Принять свою участь и достойно погибнуть звучит геройски красиво только в книгах. В реальной жизни в этом моменте нет ни красоты, ни возвышенности.

Не удовольствовавшись тем, что почти поверженный противник отступает, оставшиеся авиолеты ринулись вслед за Никой.

Ансель повернулся к Ёр.

На этот раз он не позволит своей нерешительности все испортить!

* * *

Рейку пришлось подтолкнуть брата, чтобы напомнить, что тому следует передавать новости по радио.

– Наш авион не падает, он вышел из пике и набирает высоту, – безжизненным от пережитого потрясения голосом сообщил Рик и трясущейся рукой вытер пот со лба.

Рядом не то сдавленно застонал, не то просто шумно выдохнул Тристан. Где-то в углу всхлипнула майор рей Данс; от избытка чувств прошептала сдавленное ругательство миниатюрная подполковник рей Борн, а подполковник рей Хольт огласила летный центр победным ревом и на радостях с такой силой хлопнула по спине майора рей Фол, что та возмущенно вскрикнула.

Набор высоты, опасный «маятник» с выходом на атакующую позицию, огонь – и… И у Ники закончились патроны. Это было ожидаемо, и тем не менее Тристан до последнего лелеял надежду, что их хватит на весь бой.

– У противника осталось еще три авиолета. А у «Бурана» только что кончились патроны, – с деликатностью лесоруба, валящего дерево, сообщил Рик в микрофон.

Того, что, по сути, это означает конец дуэли, эр Тальга вслух не произнес, но этого и не требовалось.

* * *

– Похоже, дуэль закончилась, – негромко заметил Кирби, глядя на то, как Агата с видимым усилием повторяет последние новости из Вензора. – Вы проиграли.

Его насмешливый тон просто взбесил Агату.

– До тех пор пока Ника в воздухе, мы не проиграли! – пылко воскликнула она.

– Интересно, ослиное упрямство и отказ признать очевидное – это твоя индивидуальная особенность или же это свойственно всем дамам Арамантиды? – задумчиво протянул Кирби.

Радиоприемник снова ожил.

– «Буран» улетает, его преследуют три авиолета.

– Побег с поля боя… Это равносильно сдаче, не так ли? – с невинным видом напомнил Кирби.

– Наш авион проводит тактическое отступление, – не обращая на него внимания, сказала Агата в микрофон.

– Какая… интересная подача информации, – фыркнул Кирби. – Браво, Голос Правды! Ваши репортерские навыки – просто высший класс! – И юноша издевательски захлопал в ладоши.

* * *