Вскоре на ее место из тамбура выплывала новая энергетическая тварь, но троянцы к тому времени уже закреплялись на новых рубежах и успевали подзарядить «Плети».

Так что медленно, но верно троянское войско двигалось к своей цели – к полному контролю над территорией вокруг тамбура.

Леший снова засек Трояна. Скорг методично расстреливал группу ботов, которые пытались прорваться по правому флангу.

«Непонятно только, что это ему даст? Ну, оцепит он тамбур тремя заслонами, заблокирует узловых чугунков в Узле. И что дальше? Как он собирается контролировать другие локации? С помощью своих наместников, тех четырех ботов, что так на него похожи? Ведь сам-то он переместиться по тоннелям не сможет. И ни один чугунок из его войска не сможет переместиться – все тоннели идут через Узел, а в нем что? Правильно, в нем вся узловая рать. Нет, можно, конечно, править империей и не посещая колоний, но рано или поздно Узел доведет технический уровень своих изделий до таких высот, что троянцы не сумеют их остановить, сколько бы новых бойцов они ни наштамповали в своих Городищах. Не числом Узел возьмет, а уменьем. Техническим совершенством. Ведь в Узле модернизация биомехов проводится быстрее и на порядок качественнее, чем в Городищах, это даже людям понятно. То есть наступит момент, когда биомехи в Узле и троянцы начнут различаться по уровню вооружения и подготовки, как спецназ Барьерной армии и царские стрельцы. И тогда блокируй тамбуры не блокируй, узловые изделия прорвутся обратно в наш мир и «Великой Троянской Технической Революции» придет конец».

Леший проследил, как Троян огромными прыжками перемещается на левый фланг. Причина такой спешки была сталкеру непонятна. На левом фланге дела у троянцев шли как раз неплохо. На нем почти не осталось химер, а в воздухе кружили только три-четыре дракона, да и те больше дымили и боролись с неполадками, чем досаждали троянцам. То есть особой необходимости в поддержке со стороны Трояна не было.

Сталкер уловил боковым зрением какое-то багровое свечение, повернул голову и сразу же понял, почему Троян покинул правый фланг. Нет, он не струсил, хотя испугаться было чего. Просто отошел, чтобы продолжить сражение на новом уровне. На уровне генералов. Ведь то, что появилось из тамбура, можно было считать таким же генералом узлового войска, каким для своих чугунков являлся Троян.

Леший почувствовал, как в животе неприятно шевелится тугой комок. Сталкер не испугался нового персонажа, но организм на его появление почему-то отреагировал. Может, дело было в сумасшедшем магнитном поле, которое генерировал этот огромный, метров двадцати в диаметре, багровый шар. Если так, то не зависящий от разума внутренний «мандраж» был вполне объясним. Столько имплантов в организме, как тут не отреагировать?

Гигантская красная химера неравномерно и не слишком ярко светилась, неспешно вращалась вокруг горизонтальной оси и будто бы пульсировала с частотой в один герц. Медленно и степенно, иначе не скажешь. А еще она двигалась от тамбура в южном направлении. Вращение создавало иллюзию, что огромная химера катится по земле, но это не так. Энергобот летел примерно в метре от поверхности. Летел плавно, без малейших рывков и строго на метровой высоте, огибая все складки рельефа.

А вот чего он не огибал, так это биомехов. Какие-то чугунки заблаговременно отъезжали, отбегали и отпрыгивали с пути энергобота, а какие-то пытались ему противостоять. Те, что убирались с пути красной химеры, оставались в строю (видимо, этими умниками были узловые биомехи), а вот те, что пытались стрелять или хлестать химеру «Плетьми» (явно троянцы), мгновенно отключались, а то и вовсе начинали дымить.

Леший совладал с дрожью в организме и наконец признал то, во что отказывался поверить всю последнюю минуту. На его глазах только что обрела подтверждение еще одна легенда. Лешему выпал уникальный случай своими глазами увидеть Атомного демона. Уникальную химеру, которая еще никогда не покидала Узел. Трехмерное энергетическое воплощение этого самого Узла. Его хранителя, администратора, арбитра и так далее, вплоть до ума, чести и совести. Того самого Атомного демона, которым жженые сталкеры в обязательном порядке пугали всех новичков. Сказку, ставшую былью.

«Невероятно! – мысленно воскликнул Леший, ощущая, как шевелятся волосы. То ли от наэлектризованности воздуха, то ли от разлившегося по телу холодка инстинктивного страха. – Неужели Троян опасен настолько, что Узел решил бросить в бой все резервы? Просто непостижимо!»

Леший снова отыскал взглядом Трояна. Скорг наблюдал за плавной миграцией Атомного демона издалека и явно не собирался принимать какие-либо меры. Просто стоял и наблюдал.

Леший перевел взгляд на багряную химеру. Она двигалась точно в сторону Трояна.

Сталкер взглянул на скорга. Троян вдруг сорвался с места и перебежал метров на двести вправо.

Демон тут же сменил направление и ускорился. Он опять двигался точно на Трояна, но уже со скоростью городского авто.

Скорг опять сменил позицию, теперь отбежав далеко влево.

Химера тоже изменила курс и буквально ринулась на Трояна.

Ринулась… и вдруг резко остановилась.

Леший пошарил удивленным взглядом по тому месту, где только что стоял Троян. Скорг исчез.

Сталкер похлопал глазами, приказал импланту дать увеличение, внимательно осмотрел заваленный обломками биомехов участок местности, но Трояна не обнаружил.

Равно как не преуспел в этом деле и Атомный демон. Гигантская химера висела на месте и лениво пульсировала, словно пытаясь сообразить, что за финт применил хитроумный скорг.

Леший приказал импланту медленно уменьшать «зум», и, когда он уменьшился вдвое, сталкер мысленно крикнул: «Стоп!»

Троян никуда не делся. Он по-прежнему находился поблизости от Атомного демона. Вот только выглядел он теперь абсолютно как человек. Как боец-чистильщик Максим Соколов, светлая ему память. И аура вокруг Трояна была странная, очень похожая на человеческое биополе, и дистанционные сканеры показывали, что это существо теплое и скорее живое, чем мертвое.

Вот весь этот комплект противоречивых данных и сбил с толку могущественного Атомного демона.

«Зато не сбил меня! – Леший мгновенно принял решение. – Враг моего врага – почти друг. Надо бы помочь апельсину-мутанту! А то вернется в Узел ни с чем, получит выговор».

Леший сорвался с места, спрыгнул с НП на землю и, ловко маневрируя между продолжающими мутузить друг друга биомехами, помчался наперерез Трояну.

Сталкер то и дело находил Трояна взглядом и с каждым шагом все больше убеждался, что общий замысел Трояна не настолько примитивен, как поначалу думал Леший. Скорг пробирался не куда-нибудь, а прямиком к тамбуру! То есть он вовсе не собирался отсиживаться под видом человека в безопасном месте, дожидаясь, когда Атомный демон плюнет на поиски вражеского генерала и вернется восвояси. Нет! Троян пытался использовать самоуверенный демарш Атомного демона в своих интересах. Скорг явно вознамерился проникнуть за спиной (или что там у него) хранителя в Узел и устроить там какую-то каверзу. Какую? Оставалось только гадать. Но это и не имело значения. Главное, что в отсутствие Атомного демона Троян получил бы в Узле неплохие шансы на успех.