калитку и захрустел гравием дорожки. Хорошо, что додумались присыпать тропку, ведущую к крыльцу, иначе после вчерашнего дождя не пройти.

— Бабушка! — настойчиво застучал он в темную дверь. — Открывай! Это я!

— Егорушка! — распахнулась дверь с теплой улыбкой. — Со вчерашнего тебя уже жду. Успел ты хоть до дождя?

— Да, — шумно фыркая носом, ввалился в теплый дом Егор. — На асфальт уже выехал, когда началось.

— И что там? — подалась вперед Агата.

— Там уже лес стоит! — хохотнул паренек. — Какие-то магические желуди мы посадили. Деревца уже по колено, покраснели, правда, листья. Скоро опадут.

— Это земля там такая, — прижмурила глаза старушка, — плодородная очень…

— Угу, — хмыкнул Егор и полез в свой пакет, доставая теплый сверток. — Вот, пирожки тут тебе мама передала.

— Дай бог здоровья, — улыбнулась Агата. — Не забывает старую, заботится.

Егор плюхнулся на скамейку и машинально погладил запрыгнувшего на колени котенка. А все-таки странная она, баба Гапа. Наверное, правду говорят, что ведьма. Не могут дубы так быстро расти.

— Ты вот что, Егорушка, — шепнула она, присев на скамью напротив. — Ты бы котят моих к себе взял, а? Я ухожу скоро. Жалко чернышей, сгинут они на улице от холода.

— Уходишь? — захлопал глазами он и обвел руками комнатку. — А как же дрова? А Яна?

— Яна в городе с мамой, — с притворным равнодушием пожала плечами ведьма, — а вот котятки без присмотра останутся. Жалко.

— Яна, — повторил он и опустил глаза. — Она расстроится. Она постоянно о тебе говорит.

— Знаю, — вздохнула Агата. — Однако ждут меня дома. А котят ты все-таки забери. Не бросай на улице.

— Ты же еще вернешься? — вспыхнули надеждой его глаза. — Нам без тебя будет скучно. Ты появилась в деревне и шороху такого навела — закачаешься!

— Да, — с фальшивой живостью закивала ведьма. — Вот как сойдут снега, так снова и вернусь.

* * *

Ольга смотрела на затуманившееся стекло, по которому стекали мутные капли дождя. Как же ей надоела эта грязь и слякоть! Поскорее бы подморозило, что ли? Недолго осталось — конец октября все-таки…

— Ой! — раздалось растерянное восклицание.

Мать встревоженно вздрогнула и заглянула за диван, где, усевшись на мохнатом ковре, сидела Яна и заплетала косички разодетой в обновки куколке.

— Ты чего? — присела она на край дивана.

— Еще один волосок оторвался! — пожаловалась девочка и протянула ей тонкую прядку.

— Давай я куплю тебе новую? — предложила Ольга. — У нее снова будут настоящие волосы.

— Нет, — замотала головой Яна. — Я поеду к бабушке, и она починит.

— Твоя бабушка давно в больнице, — напомнила ей Ольга и вздохнула. Тяжело ей без матери: хоть и строга была, а за внучкой смотрела хорошо. А теперь она одна, и надеяться больше не на кого…

— Я про бабу Гапу говорю, — нахмурилась девочка. — Она теперь моя бабушка.

— Что за глупости ты говоришь? — всплеснула руками мать. — Совершенно чужая нам женщина. Ну приглядела за тобой пару раз, вот и все. Спасибо ей за это, конечно.

— Это ты говоришь глупости! — поднялась с коленок девочка и протянула матери любимую куклу. — Я просила меня не отправлять на ферму. Ты не послушала. Посмотри, что они сделали?

Ольга отвела глаза. Больно слышать звенящие в голосе дочери слезы и видеть поцарапанное кукольное лицо, обрамленное нитями шерстяных волос. Нехорошо вышло, она и сама это поняла. Жалко, что поздно.

— Хорошо, — по своему обыкновению сдалась мать и спрятала лицо в ладонях. — Чего ты от меня хочешь?

— Отвези меня в деревню, — пробормотала девочка, — к бабушке.

* * *

Тихо в доме и пусто. Не шуршат в углах котята, и затухли в печи потрескивающие поленья. Скоро совсем остынет дом.

Агата посмотрела на Лунницу, прикорнувшую на лавке. День и ночь сидит она в доме, не уходит. А попытаешься поговорить — молчит.

А ведь Агате так нужны ответы… Пора ли? Откроется ли среди молодой дубовой поросли проход в Мертвый Лес? Не ошиблась ли она, когда решила, что окончательно прощена?

Ведьма окинула взглядом полупрозрачное лицо. Как всегда безмятежна! А хоть бы одним глазком подмигнула…

Агата вздохнула и собрала в торбочку скромный припас. Не знаешь еще, когда доберешься до дома. Лучше ей быть готовой.

А на свои вопросы она уже ответы давно получила. Раз пришла к ней Лунница, значит, все верно сделала ведьма и путь домой открыт.

Подошла к порогу и открыла дверь, с надеждой прислушалась к уличным звукам. Может, прибежит еще? Успеет? Нет, тишина. Все по домам попрятались…

Прежде чем переступить порог, Агата еще раз ощупала старенькую холщовую сумку и заглянула внутрь. Вот она, прекрасная куколка. Миленка будет рада встретиться со своей тезкой. Ради нее и по снегам можно уйти.

Вслед с теплым воздухом на улицу выскользнула тягостная мысль: «Эх, жаль, что не успела попрощаться с Яной, так жаль! Хотя кто его знает, может, оно и к лучшему…»

* * *

— А почему котята у тебя? — спросила Яна и потрепала Белю за пушистыми ушами.

— Баба Гапа просила присмотреть, — отряхнула руки от муки Марина и присела рядом. — Тетя Тая отказалась. Она черных котов не любит.

— А давай я ей отнесу, — предложила Яна. — Мне как раз куколку надо починить.

— Разве мама тебе не сказала? — осторожно спросила Марина.

— Что? — прижав к груди котенка, спросила девочка.

— Баба Гапа уезжает, — вздохнула она, — и ты поживешь у меня, пока она не вернется.

— Она уехала? — расширились от ужаса глаза девочки. — И даже мне ничего не сказала? А моя кукла, Яника? Ее волосы?

— Я не знаю, — закусила губу Марина. — Тебя не было в деревне. Она же вернется. Обещала.

— Нет, — яростно замотала головой девочка. — Она не могла уехать, не попрощавшись. Ты все врешь! Вы все врете!

Схватив курточку, она побежала к двери, не слушая летящих ей в спину слов.

— Подожди! — пыталась удержать ее Марина. — Куда ты? Ушла она уже. Холодно на дворе.

— Она не могла уйти, пока не починит Янику, — бормотала себе под нос девочка, торопливо натягивая на ноги теплые сапожки. — Не могла!

* * *

Маленькие кулачки с силой тарабанили в дверь. Срывались с темного неба первые снежинки и падали на замерзшие лужицы. Ветер стих, уступив место морозу.

Не дождавшись ответа, Яна толкнула тяжелую дверь и заглянула в дом. Пусто.

Как же так?

— Ты чего здесь? — раздался знакомый голос.

— Егор? — обернулась Яна. — Бабушка ушла, Егор! Она даже не попрощалась!

— Я видел ее, — шмыгнул он покрасневшим носом. — Она полчаса назад как вышла. К болоту пошла.

— Я догоню! — загорелись глаза девочки.

— Может, я с тобой? — неуверенно предложил он.

— Нет, — мотнула она головой. — Я