Не зная, чего ожидать, король направился босиком по берегу в сторону скал. Когда местность стала узнаваемой, он, при изрядной слепящей боли, использовал нориус и перенёсся в один из скрытых проходов дворца, откуда добрался до потайных комнат.

Когда-то в одной из них Ник прятался с Артаном и Селестой, не подозревая об истинных масштабах заговора. Теперь его мысли упростились до примитивных страхов — зная, в каком огне пришлось побывать, король понимал, что обезображен. Никто не пожелает видеть таким каргатского короля. Он станет призраком.

Стянув с одного из зеркал пыльное полотно, мужчина зажмурился, страшась собственного лика, а когда приоткрыл глаза, зажмурился вновь, пытаясь изгнать из памяти страшное изображение. Не выходило. Чудовище до неузнаваемости искалечило его.

Вместо черноволосого красавца был демон с остатками человеческого облика. Ему срочно требовалось лечение — нориус мог подлатать самые опасные следы клыков, когтей и огня, но он не обладал волшебной силой ариуса, и из немного затянувшихся ран всё ещё сочилась кровь вместе с чем-то жёлтым и белым.

Волосы почти полностью спеклись, исказились черты лица, глаза, хоть и не утратили зоркости, приобрели могильную белизну, и он смотрел как сквозь мелкую серую пудру, которую никак не получалось смыть с белков глаз. Губы сгорели, отчего ему постоянно хотелось пить. Нос провалился вовнутрь, став уродливой картошкой, исчезли брови и появились бугры на щеках и лбу.

Тело меньше пострадало — отсутствовали те жуткие следы, что он видел во сне, не было и голубого свечения сквозь кожу от следов когтей. Огонь затронул плечи и грудь, прошёлся вниз до живота, частично задев спину, но всё это были поверхностные раны, доставлявшие неприятную стягивающую боль. И как во сне, сильнее всего задело его левую руку, хоть рана и не дошла до кости, однако сжимать её в локте было невыносимо.

В бессилии опустившись на грязный пол, король дотронулся до пыльного отражения и усмехнулся.

«Дурак. Ещё недавно ты с каким-то безразличием сочувствовал трагедии Акроша, утратившего зрение и получившего огненные шрамы на некогда красивом лице, и теперь как в насмешку получил ещё бо́льшее уродство, сравнимое с тем, как был искалечен Деян. Ты так часто видел раны и травмы других, но никогда и в мыслях не держал, что сам можешь оказаться на их месте…»

Никлос знал только одного человека, способного ему помочь. Помня, чтоименно происходит сегодня, он не стал задерживаться или разыскивать доктора, предпочтя наскоро ополоснуться в душе и быстро переодеться в чистые вещи, ворча и воя от прикосновения прохладной воды и тканей одежды.

Последний раз взглянув на отражение в зеркале, он изо всех сил ударил по нему, искажая себя до безобразного чудища из злой сказки. Скривившись, король покинул тайную комнату, по ходу отправив нориус разыскать одного из соглядатаев Богарта.

Скрываясь за вуалью тьмы, он передал через того поручения канцлеру, велев не трогать Акроша, дозволяя тому действовать во благо королевства, и вплотную заняться планом из синей папки. В нём рассматривался вариант, когда король отходит от дел на неопределённый срок, что прекрасно подходило к данной ситуации. Ник не знал, сможет ли Селеста исцелить его, как не знал, что будет делать, если нет.

Отдав все поручения и убедившись, что его собственный план касательно белокрылой вступил в заключительную фазу, Ник лишь на миг застопорился, размышляя, стоит ли спуститься вниз. В конце концов, он отказался от этой идеи и направился прямиком в разрушенный Нимфеум.

* * *

Когда вечный предложил этот план, Никлос поначалу расхохотался. Он счёл его полной глупостью, приводя сотню доводов, как и почему всё пойдёт не так. Однако с объяснениями Ктуула его уверенность таяла и появилась надежда, что затея может получиться.

Заручившись клятвой Учитель-Ученик, Ктуул сдал Ниркеса и Никлос заимел канал связи с остальными морвиусами, заодно узнав, что Винелия — «подставная утка», а Ниркес никогда не предавал старых богов, действуя по разработанному плану Баффора, в котором было место, как выкрутиться, если парня поймают. Чем-то он был дорог предводителю морвиусов.

Через последователей богов удалось раскрыть все цепочки связей Селесты. Был найден контакт с эльфами. И все движения белокрылой взяты под колпак.

Оставалось только вовремя нажимать на болезненные места и следить, чтобы девица ничего этакого не учудила. Следующим этапом стало создание особого яда, состоящего из Чёрной пьетты, нориуса и некоторых традиционных ретортов из кубышки Томара Бай, взятых с дозволения ректора.

Лезшая куда не следует Амалия вызывала раздражение, но Ктуул особо просил её не трогать, объясняя тем, что девушка исключительно талантлива, как и её отец. Она может пригодиться и будет лучше, если до этого момента колдунья доживёт с целыми крыльями молодости.

Новым этапом стало почти дословное повторение давнишнего побега в город Селесты и Артана. Создание лика зелёного дракона. Вместе с этим Никлос приблизил ко дворцу мальчишку Веста, исподволь выведывая всё, что тому было известно о дяде. Необходим был полный портрет бывшего друга, чтобы обвести Селесту вокруг пальца. Остальное сделает магия.

Самым трудным стало создание привязки, наложенной на реальное сближение Артана. Перехватив одно из донесений, им пришлось действовать в два раза быстрее, узнав, что Арт планирует прибыть к зимнему солнцестоянию. Повозившись с упрямыми ше́лки, Никлос сумел затормозить проклятое судно, рассчитывая захватить его, как только представится такая возможность.

А пока король сосредоточился на своём шедевре. Создание двойника — искусная работа, проводимая под чутким руководством вечного, шла споро, хоть болванка и оставляла желать лучшего. Изворотливость и находчивость Ниркеса сделали из него отличного кандидата, но характер парня был настолько похабным и мерзким, что Никлос еле сдерживался.

Только особое поведение парня в отношении вечного, да временами и к королю, показывали, что Ниркес не шутил со своей верой в величие старых богов. Он, как и остальные морвиусы, искренне веровал в величие вечных. И это пугало Ника.

В глазах парня временами мерцали такие искры, что Никлосу становилось неуютно — Ниркес смотрел на короля, почти как на божество, которым тот ещё не являлся.

План был прост. Ниркес становится Артаном, увлекает Селесту в удалённое место, держится подле ней, пропитывая фальшивым слиянием, а когда девушка искренне поверит в них, появится Никлос и инсценирует убийство Арта, уничтожая нориусом искусственную связь, параллельно через притаившихся морвиусов накрывая помещение пологом, чтобы девушка не почувствовала настоящего возлюбленного.

Селесту погрузят в сон, и когда Артан приблизится к землям Каргатов, он узнает о заточении жены. Разумеется, такая горячая душа не останется в стороне, а значит мужчина нарушит Сделку и ступит на каргатские земли, тем самым угодив в ловушку короля. С настоящей смертью Артана пропадёт слияние и Селеста будет свободна.