– О, нет, – рассмеялся Аристарх, став опять другим – добродушным и мягким. – Я переступил этот барьер, Зоя, давно переступил. Ненависть слишком плохой советчик. Когда будет готов фильм?

– Надеюсь, через неделю.

– А кто у вас заведует эфиром?

– Все, кому не лень.

– А конкретно? Есть же человек, который составляет программу?

– Трафик-менеджер.

– Так вот, заключительная часть должна выйти в последний день агитационной борьбы. Постарайся заранее забить место в программе.

– Погоди, погоди... – До Зои постепенно доходило, что за цель поставил перед собой Аристарх. – Значит, хроника похождений Лидочки должна ударить по тому, кто баллотируется в нашем городе? Ну, депутаты – это мелковато, наших депутатов прижать ничего не стоит, подожмут хвосты и будут тявкать, что прикажут. Тогда это тот, кто посягнул на пост мэра, правильно? Кто-то из четырех кандидатов. Раз нынешний мэр с тобой дружит, то, выходит, ты придумал способ уничтожить одного из его конкурентов. Кто будет голосовать за человека, мать которого по уши в крови? Никто. Потому что люди научились осторожности. Но ты зря так расстарался, наш мэр победит в любом случае. Да, его конкурента ты окунешь в грязь. Только между прочим, дети за родителей не несут ответственности. Мда... такие дела правильно называют грязными технологиями...

Аристарх хмуро свел брови, между тем Зоины выводы его изумили.

– Ты поразительно умна.

– Это недостаток? – с вызовом спросила она.

– Черт его знает... – произнес он озадаченно. – А ты не слышала другой постулат: дети платят за грехи родителей?

– Ой, Аристарх, я не знаю, кто и за что обязан платить. Пусть карой распоряжаются небеса, а люди не должны брать на себя миссию бога. У кандидата наверняка есть дети, а то и внуки. Почему они должны испытывать стыд? За что? Ты им поломаешь жизнь. Будь я на их месте, в порошок бы тебя стерла. Расквитался бы с Лидочкой...

– Как? Убить ее?

– Спорить с тобой бессмысленно.

– Вот и не спорь. Иди ко мне. – Зоя присела на подлокотник кресла, в котором он сидел, Аристарх обхватил ее руками за талию и уткнулся лицом в колени. – Не ломай голову, все очень просто: мои интересы совпали с интересами других людей, поэтому я здесь.

Зоя гладила его по волосам, внутренне как бы разделившись надвое. С одной стороны его жаль, с другой – действия Аристарха неприемлемы. Говорят, истина посередине, но и ее Зоя не видела.

Полной неожиданностью явилось то, что на студию начали поступать звонки. Это только кажется, что вокруг живут недалекие люди! Так вот народ, внезапно проснувшийся от спячки, сообразил: героиня детективного сериала где-то рядом, она не просто рядовая горожанка, а стоит выше среднего уровня. Иначе зачем делать сериал на одну тему? Звонившие интересовались, когда будет последняя часть, а некоторые по наивности требовали немедленно открыть им, кто эта таинственная убийца, ведь о Лидочке еще не было ни слова сказано.

Ажиотаж не принес радости Зое, а выступление по телевидению главного редактора привело ее в бешенство. Главнюк поработал в качестве живой рекламы последнего сюжета, причем в прямом эфире, вопросы задавались непосредственно ему. Он заверил, что последняя часть готовится, мол, идет монтаж, озвучивание и так далее. Клятвенно обещал: фильм выйдет в назначенный час. Заинтриговал телезрителей, что их ждет сюрприз, хотя сам понятия не имел, что за сюрприз пообещал и куда ведет данная работа.

Зою взбесило как раз его открытое выступление, сулившее ответный ход Лидочки и того человека, против кого направлены фильмы. Она влетела в кабинет злая, как незнамо кто:

– Зачем? Зачем вам понадобилось это выступление? И без того ажиотаж в городе, без того все заинтригованы!

– Зоя, не кричи, – осадил он ее. – Да, мое выступление имело цель разогреть телезрителей, но не только их. Знаешь, сколько мы сейчас получаем заказов на рекламу? Нас просто завалили!

– Поэтому я монтирую фильм, когда остальные едят дома котлеты?

– Производственная необходимость, – развел он руками. – Особенно вал заказов пошел после моего выступления. Мы перекрыли кислород остальным каналам, в этом наша заслуга. Мы обязаны поднимать свой рейтинг, в этом смысле мое выступление и прямое общение с телезрителями принесли отличные результаты. Реклама – это деньги, Зоя.

Она закусила губу, чтоб не наговорить ему кучу гадостей. Видите ли, готовится последняя часть! А если Лидочка надумает разрубить узел одним махом, чтоб последняя часть не вышла, что тогда? Зою с Аристархом похоронят в одной могиле? Да эти сквалыги на их похороны ни копейки не пожертвуют! Она вылетела, как ошпаренная кипятком, курила на пятачке.

– Ну, мать, ты теперь стала местной звездой, – сказал Смехов, закуривая. – А чего злая?

– Масштаб звездного неба не устраивает. А ты чего злой?

– Не могу добиться, чтобы смету проекта составили. Представляешь, полтора миллиона не хотят получить наши начальники. Деньги дает область – нате, только предоставьте смету и объем работы. Работа творческая – об архитектурных памятниках, связанная с историей. Жаль с ней расставаться.

– Правильно не хотят. За эти деньги придется отчитаться до копейки, к рукам они не прилипнут. А тут столько рекламы привалило, им не до твоей сметы.

– Не сыпь мне соль на рану, я еще надеюсь.

– А я где-то читала, что надежду надо убивать первой. Нет надежды – и проблем нет.

Лично у Зои проблема состояла вот в чем: чего ждать и когда? Состояние нестабильности жутко выматывает, а притаившийся в глубинах души страх превращает жизнь в кошмар.

Страхи Зои оказались не напрасны.

Поздним вечером (она задержалась, монтируя фильм после рабочего дня) Аристарх заехал за ней. Зоя быстро перебежала от двери телестудии к машине, плюхнулась на сиденье.

– За мной хвост, – сообщил Аристарх.

– Я к нему привыкла, – вымученно улыбнулась Зоя.

– Ну, тогда вперед.

Он тронулся с места, но поехал не привычной дорогой через центр города, а окольным путем. Зоя забеспокоилась:

– Почему ты изменил маршрут?

– Да пора узнать, чего они выжидают, – резко поворачивая, сказал Аристарх. И добавил шутливо: – Будем делать вид, что убегаем от них, ага?

– Не ага! – Зою начало потряхивать. Родились подозрения, что у Аристарха действительно протекла крыша. – Тебе хочется подразнить их? Зачем?

– Поживем – увидим.

– А если не доживем?

– Зоя, успокойся. И пристегнись.

Какое тут к черту спокойствие! Выехали на безлюдную улицу и ровную дрогу, машину сзади уже было легко различить, Аристарх прибавил скорости. Как ни странно, драндулет не зафыркал, не закудахтал от перенапряжения, мотор взревел, как бешеный, и они помчались точно по середине дороги. Через короткое время машина сзади их нагнала, Аристарх держал ровную скорость, так и шли на одной дистанции. И вдруг – пах! Оглушительный короткий звук. Что-то цокнуло в заднее стекло. Зоя чуточку сползла вниз, выглянула из-за кресла. На стекле звездочка, будто камень в него попал. Второй раз – пах! Одновременно сзади вспыхнула синяя вспышка непонятного ей происхождения.