и работали на Фельдмана. Тот их нещадно эксплуатировал: платил копейки, заставлял, помимо основной работы, бегать по его делам – в банк там за продуктами, убирать не только в мастерской, но и у него дома…

– Ювелиры неплохо зарабатывают, – заметила Эля задумчиво. – Он, что, не мог вызвать службу уборки?

– Вполне мог себе позволить, но, видимо, экономил: зачем платить, если есть бесплатная рабсила?

– Вот жмот!

– И не говори! Вернемся к Уткиной. В какой-то момент мать проговорилась Катерине, что она, дескать, не дочь Уткина. Девчонка зацепилась за эти слова и со временем заставила мамашу рассказать ей все о ее настоящем отце, прокуроре Рогове. Не откладывая дела в долгий ящик, она написала ему, но ответа не получила. Никакие ее попытки связаться с Роговым и заявить о родстве не увенчались успехом, но Катерина не пала духом. Она отличалась пытливым умом и авантюрным складом характера и решила во что бы то ни стало добиться чего-то в жизни – естественно, при помощи новоявленного папаши! Уткина выяснила, что детям из многодетных семей положены льготы при поступлении в вуз. Однокурсники намекали, что не так уж хорошо она написала ЕГЭ, но проведала, кто председатель приемной комиссии, и закрутила с ним романчик еще до вступительных экзаменов. Он сделал все для ее успешного поступления.

– Инициативная девица, ничего не скажешь!

– Ты еще и половины всего не знаешь! Итак, Катерина поступила, перебралась в Питер, получила место в общежитии и теперь могла спокойно заниматься установлением отношений с Роговым. Она пыталась прорваться на телевидение, где он ведет передачу, даже участвовала в массовке, но так и не сумела до него достучаться: Рогов категорически отказывался признавать ее. Тогда девушка решила действовать через дочь Рогова, оказавшуюся ее однокурсницей: у них разница в возрасте всего несколько месяцев! Она случайно оказалась на вечеринке для «золотой молодежи», где Таня Рогова вела себя, мягко говоря, не лучшим образом, и сняла ее на камеру телефона. Впоследствии она шантажировала сестрицу по отцу, угрожая «слить» запись в сеть.

– Вот гадючка маленькая! – фыркнула Эля. – С другой стороны, что, она должна была отказаться от своей идеи и удалиться в тенечек, поджав хвост, пока ее папаша-кобель наслаждался жизнью и высоким положением?

– Ну, не знаю, – покачала головой Лера. – Если бы я выяснила, где находится наш отец, я бы и не подумала с ним встречаться!

– Ты – нет, а я… Знаешь, сейчас, наверное, тоже – нет, но когда я еще не была замужем за Ариком, то попыталась бы хоть что-то вытянуть из блудного папашки за все те годы, что мы еле-еле сводили концы с концами!

– Значит, у вас с Катериной гораздо больше общего, чем я могла подумать! – хмыкнула Лера.

– Ладно, что дальше-то было – удалось девице доказать, что она на самом деле дочь прокурора?

– Удалось. Татьяна не смогла пропихнуть ее к отцу на телевидение, зато сумела устроить к бабке, которая частенько ездит в разные дома отдыха и пансионаты и как раз искала кого-то для присмотра за квартирой и ухода за котом в ее отсутствие.

– Ближе некуда! – заметила Эля. – А Уткина не сказала Татьяне, что приходится ей родней?

– Разумеется, нет: этот «грязный маленький секретик» она припасла для отца, чтобы иметь возможность его шантажировать.

– А она далеко пошла бы!

– Возможно, если бы прожила достаточно долго! Рогов, само собой, не обрадовался тому, что змея подползла так близко к его благополучному семейству, да еще и угрожала не просто рассказать все его матери и жене, но и отправиться в путешествие по телеканалам со слезливой историей об отвергнутой дочери! Прокурор сделал тест ДНК и убедился, что Уткина говорила правду – думаю, кстати, что он и так не сомневался, просто не хотел неприятностей в своей, такой гладкой и успешной, жизни.

– Согласна, – кивнула Эля, задумчиво крутя бокал в холеной руке. – Интересно, наш папаша тоже хорошо устроился и вспоминать о нас не желает?

– Вот это мне вообще не интересно – от слова «совсем»! Ты устала слушать?

– Нет-нет, продолжай, пожалуйста!

– Катя неплохо себя чувствовала, «доя» отца: каждый месяц он давал ей двадцать тысяч, можно сказать, за молчание, однако этих денег ей категорически не хватало. Учиться на юридическом оказалось сложно, и Катя решила, что ей требуется найти себе мужа. Только ничего не вышло: среди ее однокурсников были в основном дети состоятельных родителей, которые не воспринимали ее как ровню. Ребята были не прочь поразвлечься с провинциалкой, но завязывать с ней отношения, которые привели бы к браку, никто не горел желанием! Ей даже приходилось подрабатывать, продавая через интернет изделия из кожи – браслеты, ожерелья, ошейники для домашних питомцев и так далее, но это больших дивидендов не приносило. И вот тогда она случайно встретила свою первую любовь, Антона Гущина.

– Так-таки случайно?

– Не поверишь: они нос к носу столкнулись в торговом центре! Оказалось, он тоже ее не забыл, и роман вспыхнул с новой силой. Катя решила, что паренек вскоре овладеет престижной профессией, приносящей хороший доход, и, хотя придется немного подождать счастливого и богатого будущего, Антон показался ей достаточно перспективным.

– Она действительно была такой циничной и все мерила исключительно деньгами? – спросила Эля.

– Трудно сказать, – пожала плечами Лера. – Может, она и в самом деле испытывала к нему чувства – в конце концов, они же встречались еще в Тихвине! Гущин уверен, что между ними все было по-настоящему, и у меня нет причин ему не верить.

– А как же вышло, что ее убили?

– Я к этому веду, не торопись! Братец Катерины, Олег Уткин, познакомился с матерым уголовником Тихоном Зверевым. Они стали закадычными друзьями, и именно от Олега Тихон узнал о существовании Антона Гущина, который работал у ювелира Фельдмана.

– Отличный расклад! – усмехнулась Эльвира. – Урка и золотых дел мастер – просто песня!

– Точно! Тихон подбил Олега на поездку в Питер. Они не стали сразу пугать Антона, поэтому на встречу со старым приятелем Уткин Зверева не взял. Правда, Олег не ожидал, что Гущин не слишком-то обрадуется появлению старого дружка: его приоритеты кардинально поменялись со дня их последней встречи, чему немало поспособствовала Катерина. Ей удалось заразить своего ухажера идеями о красивой жизни, и посиделки за бутылкой портвейна в компании пьяных друзей уже не казались парню такими привлекательными, как во время проживания в Тихвине! Тем не менее Антон не смог отвергнуть бывшего кореша и отказаться с ним общаться, однако о возобновившейся связи с его сестрицей Гущин даже не заикнулся.

– Почему?

– Боялся, что это позволит Олегу