«Самая умная девочка!» «Огромный талант!» «Гордость нашего семейства!» «Клара, ты уж пригляди за ребёнком, одарённые дети такие уязвимые!»

«Это ещё кто тут уязвимый», – подумала Клара, с тревогой следя за траекторией ближайшего ядра и готовясь на всякий случай отвести раскалённый камень в сторону. По условиям Испытаний маг-куратор Гильдии, каковым сейчас являлась Клара, имел право вмешиваться в действия соискателя только в случае, как там говорилось, «прямой и непосредственной опасности для жизни» – либо самих участников, либо зрителей, либо наблюдателей. Сейчас следовало решить, являются ли падающие на голову каменные ядра «прямой и непосредственной угрозой» или нет. Клара была глубоко уверена, что являются – однако попробуй потом убедить в этом родителей одарённого ребёнка, поскольку каждое вмешательство куратора снижает общие баллы и грозит соискателю дисквалификацией.

И двоюродный братец Рутгер в случае неуспеха любимого чада занудит её до смерти. Занудит до смерти, а потом, после безвременной, как говорится, кончины – аккуратно отделит голову от туловища и замочит дистиллятом драконейтовой слюны – самонаилучшим, по его мнению, бальзамирующим и мумифицирующим средством.

Братец Рутгер был не последним человеком в Гильдии Алхимиков, а полки его лаборатории украшало множество сохранённых таким образом трофеев в стеклянных банках.

Правда, голов вызвавших его раздражение родственниц там пока не имелось, но, как известно, всё когда-нибудь случается в первый раз.

– Адель…

– Да успокойтесь вы, тётя! – прошипела девица, не прерывая своего занятия.

«Мало тебя секли в детстве», – в бессильной ярости подумала Клара, но Адили – как ласково звали девочку дома – не то что не секли, её всю жизнь носили едва не на руках.

Ибо, кроме несносного характера и никем, кроме родителей, не замеченного ума, девица обладала слабым здоровьем, не очень-то поддающимся даже лучшим целителям Долины; она даже – неслыханное дело! – носила очки! Ибо всякая попытка поправить зрение магически неизбежно проваливалась, а в очках Адель ходила себе и ходила.

Одевалась она всегда с вызовом – нарочито-мешковато, в серо-коричневое, сразу выделяющее её из толпы ярко разряженных адепток-старшекурсниц; волосы заплетала в косу. Впрочем, Клара тоже – и это, наверное, было единственное, что роднило её с племянницей.

Даже фамилии у них были разные.

…Хрясь!

Очередное ядро ударило в воду, на сей раз задев корму. Светлая, хорошо просушенная древесина занялась сразу, языки пламени дружно взвились вверх, дохнуло свирепым жаром. Клара с проклятиями схватила черпак; племянница же, однако, бросила:

– Только не вздумайте колдовать, тётя, рано пока!..

«Я тебя, курица, к Гильдии и близко не подпущу! – Клара лихорадочно работала черпаком, заливая пламя. – Дьявольщина, почему они все восхищаются этой… этой дурочкой, а мне её каждые пять минут прибить хочется? Нет, всё, хорош, цирк пора заканчивать, пусть потом хоть вся семья дуется – мне своя голова ещё дорога. Да и этой девчонки тоже».

– Адель, я возвращаю заклятия, – холодно бросила Клара, едва загасив огонь. На корме теперь чернело внушительное обугленное пятно, а вокруг лодки успели взметнуться ещё два высоких столба воды и пара – один недолёт, один перелёт. Каменные драконы, стрелявшие раскалёнными ядрами, уверенно брали их в вилку. «Накрытие».

– Нет.

– Как знаешь. – Клара пожала плечами, готовясь вернуть лодочке снятое племянницей заклятие невидимости.

– Как вы не понимаете! – взвизгнула Адель, оборачиваясь. – Без этого амулета мы до конца не дойдём! Терпение, только терпение, совсем чуть-чуть! Приз же уплывёт, вы что, забыли?! От любой магии враз уплывёт!..

– И без него вполне дойдём, как и все другие!..

– Нет! Не догоняете, тётя! И другие тоже нет!.. Я одна догадалась, одна я! В финале нам именно это и понадобится, очевидно же!.. Ага, вот, вот!.. Стойте!..

Клара удержала уже готовое сорваться с пальцев заклятие. Племянница радостно хрюкнула и выдернула из воды прутик, на конце которого извивалась, сверкая ослепительной чешуёй, золотая рыбка. Не живая, конечно, – вместо глаз два изумруда, хвост и плавники искусно выкованы из мифрила – один из бесчисленных артефактов, добытых мессиром Архимагом в разных мирах. Милорд мэтр с удовольствием участвовал в подготовке Испытаний и охотно делился с Гильдией своими сокровищами. С возвратом, разумеется.

Адель высоко подняла прутик с вцепившейся в него рыбкой, а Кларе показалось, что ветер донёс с берега дружный вздох – там, на установленных на травянистых берегах трибунах, собралась едва ли не вся Долина во главе с самим Архимагом. Клара как наяву слышала восхищённые вздохи родни, колена Фейнингеров: «Ах, Адили, наша-то – умница, нет, какая умница! Первый из призов – наш! Никто больше не взял, сам д’Ассини не сумел, а Адили выловила!..»

– Поймала? Возвращай чары, неме…

Ба-бах!

Каменные драконы, конечно, были всего-навсего искусно сработанными големами; но Клара готова была поклясться, что их с Аделью судёнышко они обстреливали с каким-то поистине садистским наслаждением.

Тем более что дура-племянница не дала ей, Кларе, увести лодку из-под накрытия.

Очередное ядро, очевидно, решив, этой паре магичек везло уже достаточно, разнесло в щепы правое весло, едва не перевернув суденышко; правый борт весело полыхнул, словно политый земляным маслом.

– А-а, демоны б тебя!..

Адель едва не улетела в воду вместе со своей добычей – Клара в последний момент одной рукой ухватила ускользающую рыбку за хвост, а другой – не в меру талантливую племянницу за шиворот.

Хорошо, что не чары. Баллы за это не снимут. Во всяком случае, не должны.

– Шевелись, кому говорю!.. – рявкнула она, и на сей раз девица промолчала.

Пожар они потушили быстро, благо уже могли пользоваться заклятиями – чувствительный к магии «приз», рыбка, как говорится, «взят тёпленьким». Но грести одним веслом было совершенно невозможно, а щепки от другого уже расплылись – не вдруг соберёшь. Клара бы собрала, но Адель при всех её талантах не справится, не удержит. Лодки других участников Испытаний – ещё четыре – ушли далеко вперёд, к цели: чёрному, уступчатому утёсу, вспоровшему синюю гладь Круглого озера. Вспоровшему временно, только ради Испытаний – процедуры трудной, но и весьма зрелищной – окончательного принятия соискателей в Гильдию боевых магов.

Каменные пылающие ядра по-прежнему летели от острова во все стороны, но теперь уже хаотично, плевавшиеся ими каменные драконы перестали видеть лодку под возвращённым заклятьем невидимости.

– Как будешь действовать, соискатель? – официальным тоном спросила Клара. Сама она в такой ситуации поставила бы парус и использовала ещё один из выданных на старте пяти амулетов – «ветер в банке», в буквальном смысле заключённое в миниатюрный фиал заклятие, вызывающее локальное усиление ветра. Где-нибудь в походе, в другом мире, Клара попросту применила бы азы погодной магии – но здесь, в Долине с её вечным летом, поддерживавшимся тонкими заклятиями, подобное может обернуться невесть чем: или смерч вдруг налетит, или жара небывалая; или – невиданное дело – снег выпадет.