Никакая другая субстанция в качестве основы для «бряка» тут бы не подошла и никакое другое заклятие тоже. Защита отвела бы всё хоть сколько-нибудь сильное, сложное, нацеленное; «бряк» не сработал бы на воде.

Заклятие «дублирования функции» с весла, естественно, спало, и никто, конечно же, не вспомнил вернуть его на место. Лодку закрутило, Клару обожгло ужасом, что сейчас они таки засядут в рифах, на пару с Мелвиллом – хорошая попытка, скажет он, но всё-таки надо было продумывать её заранее.

Но лишь на миг – она ещё раз взмахнула веслом, резкий гребок справа, слева, лопасть ударилась о всплывающий риф, но в следующее мгновение лодка уже выскочила на чистую воду. Да-а, а если б не алхимия – ничего бы не вышло, сразу же сели бы на камни…

Клара дрожащей рукой отёрла пот. И сразу услышала аплодисменты.

Хлопал Мелвилл.

– Молодец, девочка! – Он радовался совершенно искренне. Хлодвиг залился краской по самую макушку и тоже хлопал. – Клархен, твоя протеже далеко пойдёт, весьма далеко. Хлодвиг, учись, как надо!..

Адель скроила ещё более надменную физиономию, но было заметно, что ей приятно. Как бы совсем нос не задрала, забеспокоилась Клара. Ложная уверенность в себе после первого успеха – первая причина всех провалов у молодняка в Гильдии. Как решат, что всё знают и умеют – так и жди беды.

В общем, нельзя давать забыть, кто тут куратор, а кто соискатель.

– Возвращай дублирование весла, – велела она довольно сухо. – Да не забудь отзеркалить движение! Я за тебя это делать буду? По твоей милости чуть на рифы не сели, потому что, видите ли, кое у кого из головы всё на радостях вылетело!

Адель фыркнула, однако заклятие вернула – с некоторым напряжением. Видно, что устала, и да, силы теряет.

Клара поудобнее перехватила весло и обернулась к Мелвиллу – всё равно задержались, нет смысла гнать вперёд изо всех сил, выжимая доли секунды.

– Остальные-то как проскочили?

– Как, как, – скривился тот. – Эвис со своей девчонкой долго ждала, я уж думал – вообще не решатся, а потом использовали кинетику. Девчонка использовала, Элен, хорошо использовала. Разогнала лодку до предела, перешла на глиссаду; время очень хорошо выбрала и прицелилась недурно, проскочить можно было, только если до доли секунды всё вымерено. Их таки полоснуло, но только корму, и пробоину сразу же залатали. Мне показалось, Эвис помогла; хотя тут, конечно, лучше баллы потерять, но дальше пройти. – Он бросил сердитый взгляд на Хлодвига. – А кое-кто требовал, чтобы я не вмешивался ни под каким видом!

Хлодвиг, казалось, готов сложиться вчетверо и забиться под банку, лишь бы с глаз долой.

– А д’Ассини?

– А у Дика мальчишка сообразительный попался, весь в куратора, – сообщил Мелвилл. – Ледяной мостик навёл, вот так же, с алхимией, только прочнее и больше. Иммобилизовал рифы на время, лёд за камни зацепился, они лодку на руках через них и перетащили, представляешь?

– Сообразительный парень, да, – кивнула Клара. Адель поджала губы – дескать, подумаешь, тоже мне умник!..

Клара взмахнула веслом, и лодка устремилась к чёрной, высоко вознёсшейся скале.

«Ну, конечно, – мрачно подумала она, – д’Ассини». Ричард д’Ассини, звезда Гильдии. Лихой, удачливый, дерзкий, но при этом – трезвый и расчётливый, где надо. Добывающий самые жирные заказы и щедро делящийся ими с собратьями по Гильдии; первым вызывающийся и на самые трудные, и на самые скучные задания – если это надо Гильдии. И, хотя формально д’Ассини не был главой Гильдии боевых магов – как-то после ухода на покой старика Варрона дель Пьетро выбирать никого не стали, управлялись без формального руководства – неформально он таковым, конечно, являлся.

И тут д’Ассини оказался впереди!..

Каменные ядра наконец перестали свистеть над головой – все участники Испытаний либо достигли берега, либо сошли с дистанции. Значит, перед нами д’Ассини и Эвис, сосредоточенно думала Клара, правя двумя вёслами – реальным и магическим – так, пока лодка не ткнулась носом в полого уходящий в воду камень. Конечно, за вмешательство мага-куратора с его соискателя спишут какие-то баллы, Мелвилл правильно вспомнил; однако на это всё равно идут, ибо не шибко-то почётно вот просто так выбыть из состязаний. Каждый куратор старается, чтобы его подопечный бы справился, и справился отлично – имена их потом всегда будут связывать друг с другом. Клара когда-то проходила Испытание под приглядом самого Игнациуса Коппера, в ту пору всё ещё почётного члена Гильдии, хотя давно уже Архимага. Мессир, будучи долгие века лишь боевым магом honoris causa, в Испытаниях не участвовал, но ради Клары сделал исключение. Она была его практиканткой в Академии, его любимой ученицей, и отношения между ними сразу сложились самые тёплые, почти отеческие – к пущей зависти сокурсников. Хотя вот потом Игнациус из Гильдии боевых магов совсем ушёл – по его словам, чтобы не обижать остальные Гильдии, а на самом деле… кто знает?

Эх, поистине, золотое было время! Академия, друзья, подруги, интерес к боевой магии, интернатура в Гильдии, первые заказы, волнение, с каким шла на Испытания… Мессир Архимаг не очень-то приветствовал её решение, он уже тогда относился ко всему, связанному с войной, несколько неодобрительно, – но потом сам же вызвался стать её куратором. Эх, и быстро же время прошло! Все ещё были дружны и живы, и Аветус…

Тут Клара тряхнула головой. «Так, про это я не буду думать. Приказываю не думать и запрещаю думать. Лучше карабкаться по грубо вырубленной в склоне тропе и следить, как бы Адель не сверзилась в волны, засмотревшись на кружившего вокруг утёса наблюдателя или на зев пещеры наверху – пещеры, в которой, по условиям, находился искомый ключик».

Да, проиграть Эвис было бы обидно. Проиграть д’Ассини… не хотелось Кларе ему проигрывать, и всё тут.

Всё-то у него получалось, всё-то у него выходило. Если за дело брался Ричард д’Ассини – успех, считай, уже в кармане. На него с восхищением пялились десятки молодых и красивых адепток, однако сам герой предпочитал романтическое и загадочное одиночество.

Зато серенады пел охотно. Правда, сам называл это «чистым искусством ради искусства», и в самом деле – сегодня под одним окном, завтра под другим, послезавтра под третьим. «Я просто люблю петь».

Петь он любил и, надо признать, умел. Клара тоже могла спеть, но вот, что называется, дуэт у них с д’Ассини никогда не складывался.

Адель выпрыгнула на скалу первая, Клара – за ней. Тут жди подвоха: или бездна разверзнется, или скала жадной пастью обратится, или узкие трещины исторгнут каких-нибудь зловредных тварей, однако камень оставался камнем, надёжным и твёрдым. Адель, правда, бдила: Клара то и дело ощущала короткие вспышки поисковых чар.

– Второй из призов… нужен второй… – бормотала племянница всё время, пока они не оказались у развилки, что вела к пещере. Видно было, как внутри по камню пляшут какие-то оранжевые отсветы.

Очень подозрительные отсветы, надо сказать.