На мгновение привстав из-за камней, я без предупреждения метнул в хромающую фигуру тарн — и тут же прыгнул в сторону, невозможным для человека пятиметровым прыжком, в полете раскрывая Скрижаль и готовя ударные Руны. Тарн со звоном отлетел в сторону — невидимый, различимый лишь по дрожанию воздуха клинок Кнута отбил его, но я и не рассчитывал на успех, бросок был только отвлекающим маневром!

Ядовитый Побег! Ядовитое Дыхание! Уже знакомая связка Рун пошла в ход, обломки под ногами взбугрились колючими побегами, лишая врага подвижности, а отравленное облако вспухло желто-зеленым клубом, на мгновение скрывая его фигуру. Приземлившись, я восстановил равновесие — и ударил в зафиксированного на месте Кнута Руной Алого Потока!

Это должно было завершить наш поединок, но лидер изгоев, несмотря на шок, ранения и явный дефицит Звездной Крови, был гораздо опытнее и успел сделать ответный ход. Алый Поток превратил в пепел лишь пустой кокон Ядовитых Побегов — Кнут мгновение раньше использовал какую-то Руну и просто исчез, внезапно проявившись на куче обломков в двух шагах от меня!

Пользуясь неожиданностью, он ударил своим призрачным клинком, и одновременно выхватил из раскрытой Скрижали новую Руну. Было видно, что ему сложно драться, раненому, хромому и с одной рабочей рукой, но и такой он представлял смертельную опасность!

Уроки Стиля Железа не прошли даром — я переломился в поясе, уворачиваясь от невидимого лезвия (благодаря Истинному Взору видел его голубой силуэт), но от летевшей следом Руны увернуться не смог. Яркая вспышка, меня с нечеловеческой силой отшвырнуло в сторону — неизвестно, что использовал Кнут, но меня снова выручил лишь Экзопокров. Последний заряд — десять секунд неуязвимости, но противник отнял их у меня. Еще одна Руна — и шипящие электрический плети распластали мое тело по плоской стороне обломка, не давая даже шевельнуться. Наверное, лидер изгоев мог бы в этот момент убить меня, просто дождавшись, пока кончится эффект Торка, но его сгубило то же самое, от чего минуту назад отказался я.

Любопытство.

— Кто ты такой?! — выдохнул Кнут, приближаясь. Он поднял руку, извлекая из Скрижали Руну жестом Восходящего, — Это ты убил моих людей?! Отвечай, если не хоч…

Вопрос прервался криком боли. Имаго, мелкий, но быстрый Фуражир внезапно выскочив из пыльного тумана, вцепился в его конечность и мгновенно откусил ее пониже локтя. Брызгающая кровью культя с зажатым в ней призрачным клинком осталась у него в пасти. Кнут с душераздирающим воплем развернулся к нему, накрывая приготовленной для меня боевой Руной, но слишком поздно — мой тарн, удерживаемый Руной Призрачной Руки, с легкостью проткнул насквозь его тело. Этот финт я готовил уже несколько секунд, чтобы внезапно атаковать его с тыла, и появление Червя стало хорошим подспорьем.

Кнут рухнул, корчась и обливаясь кровью. Он все-таки убил Червя, однако удар в сплетение энергетических каналов, указанное Белым Дьяволом стал переломным моментом. В следующий миг еще один огромный Червь, появившись сзади, вцепился в него, а за ним последовали еще несколько, накрыв содрогающееся тело Восходящего. Жуткий хруст, вой, жадное чавканье! Они яростно терзали его, и выдержать этого, конечно, ни мог ни один человек.

Шипящие плети отпустили меня. Я тут же выхватил из хранилища подготовленное Семя — из пыльного тумана появлялось новые инсектоиды, запах Феромонов неумолимо притягивал их — и я прекрасно понимал, что будет тут твориться через несколько минут!

Ореол золотого света почти мгновенно убил шипящих тварей и отпугнул остальных. Не хотел я светить свое Семечко (в прямом и переносном смысле), но выбора не оставалось. Портал и фригольдеры находились с другой стороны холма развалин, они все равно увидят свечение и странные вспышки, но поймут ли, что тут произошло? Очень вряд ли, тем более скоро тут будет полно Червей, им самим придется оборонять Портал от случайных гостей…

Тело Кнута уже совершенно не походило на человеческое. Страшная смерть!

Расшвыряв тающие трупы инсектоидов (три капли Звездной Крови и мусорная Руна Развития в копилку), я выдернул тарн и быстро коснулся трупа, втягивая мерцающие над телом Руны.

Вы получаете 182 капли Звездной Крови

Вы получаете Руну Небесного Ястреба (золото) (повреждена)

Вы получаете Руну Развития (серебро)

Вы получаете Руну Выживания (бронза)

Вы получаете Обломок Скрижали Восходящего

Дело сделано! Теперь пора убираться подальше отсюда: Черви будут приходить на запах Феромонов, а я совершенно не желал повторить судьбу Кнута. Вот только нужно решить — куда идти? К Порталу, открытому Говорящей-с-Травами для спасения фригольдеров? Это казалось самым очевидным и легким вариантом, там земляне, там мои друзья, возможно, там Травинка… но странное дело, эта мысль отзывалась болью и горькой тоской. Что я смогу там сделать без поддержки Вероники и Майкла? А что смогут сделать Мрак и его мать? И все же — там мой дом в этом мире…

— Ты уверен, что это верный путь, ювейн? — спросил Белый Дьявол сурово, — Чего ты добьешься, пойдя по нему? Что ты сможешь изменить? Сможешь покарать виновных и забрать свою Восходящую?

Ничего. Ничего. Ничего. Он был прав…

— Что ты предлагаешь? — мысленно спросил я.

— Когда враг думает, что победил — он уже проиграл… Открывай врата в Домен и дай мне поговорить с нашей кел-леди. Сегодня ты посмотрел на Вечность, — мне почудилась легкая усмешка в его тоне, — Пора и Вечности посмотреть на тебя, ювейн.

Эпилог

Портал горел ровным фиолетовым огнем. Последние фригольдеры исчезали в его глубине. Одни тащили носилки с неподвижными телами, другие поспешно вели упирающихся тауро, третьи помогали раненым товарищам. Фламиника, застывшая у входа с раскрытой Скрижалью, накладывала на каждого пострадавшего исцеляющую Руну, внимательно смотрела в лицо, будто пытаясь отыскать кого-то среди прочих.

Полукольцо бойцов, окружавших подходы в Порталу, расступилось, из темноты появился Марк. Вышел из невидимости, тяжело дышащий, с всклокоченной гривой волос. От его снаряжения исходил едкий ядовитый запах, и Говорящая-с-Травами поморщилась, безошибочно опознав кровь Червей.

— Ты забрал их Кровь и Руны? — спросила она одними губами, незаметно указав в сторону площади.

— Нет, мать.

Она молча смотрела на него.

— Там пусто. Ничего нет. И… — чуть запнулся Восходящий.

— Говори.

— Тела рикса нет. Только разрубленная броня. Пустая.

Она молча смотрела на него и Мрак как будто становился ниже от этого взгляда.

— Ты проверил окрестности? — наконец процедила Говорящая-с-Травами, — Или ты опять позволил кому-то опередить тебя?!

— А он… не мог?

— Не знаю. Я больше не слышу его, — с досадой ответила Говорящая-с-Травами, — Ты должен немедленно осмотреть место крушения. Там… произошло что-то странное.

— Мать, там полно