В сентябре 2012 года новый коронавирус, возбудитель MERS, проник в популяцию людей. Возникнув в Саудовской Аравии, он вызвал тяжелое респираторное заболевание с высоким уровнем смертности. MERS стал лакмусовой бумажкой, позволившей определить, как хорошо были усвоены уроки эпидемии SARS. Этот вирус, MERS-CoV, обнаруженный в Саудовской Аравии, является членом того же семейства вирусов, что и SARS-CoV, появившийся десятью годами ранее в Китае1,31. С момента первого своего появления MERS был зарегистрирован более чем в 27 странах. Было подтверждено более 2123 случаев заражения, для 35 % больных инфекция оказалась смертельной32,33. В мае-июне 2015 года еще одна вспышка началась из-за человека, прилетевшего в Южную Корею с Аравийского полуострова2-4,34,35. Это привело к самой масштабной эпидемии MERS за пределами Саудовской Аравии. Поражающий воображение скачок – 7866 километров между Южной Кореей и Саудовской Аравией. Но перелет между этими государствами на самолете занимает всего 8,7 часа, то есть вирус может путешествовать со средней скоростью 901 км/ч.

Нулевой пациент был обнаружен в Корее 11 мая 2015 года, когда у путешественника из Саудовской Аравии начались лихорадка и кашель. В Корее множество мелких клиник являются как бы отделениями клиник побольше, а те, в свою очередь, отделениями крупных больниц. Часто больные пациенты самостоятельно ездят из клиники в клинику, подыскивая место, где им лучше всего могут помочь с конкретной проблемой3. Наш нулевой пациент посетил клинику, расположенную в его родном городе, в 80 километрах к югу от Сеула, и получил ограниченный объем медицинской помощи. Поскольку болезнь его прогрессировала, он совершил повторные визиты к врачу 12, 14 и 15 мая. Симптомы не проходили, и потому он отправился в лучше оснащенную больницу святой Мэри, что в Пхентхеке, в 60 километрах к югу от Сеула. Но заболевание не отступало, и пациент в поисках квалицированной помощи обратился в другое отделение неотложки. MERS, как и SARS, передается при кашле и чихании, поэтому несколько человек в разных комнатах ожидания больниц подхватили эту заразу. Эти новые зараженные передали MERS дальше. В больнице святой Мэри у пациента диагностировали пневмонию неясного происхождения, его перевели в медицинский центр Samsung – одну из крупнейших больниц Сеула. Именно там врачи обратили внимание на недавний визит пациента в Саудовскую Аравию. 20 мая ему был поставлен диагноз MERS. Соответственно, девять дней прошло с момента, когда нулевой пациент впервые обратился за помощью, посетив несколько медицинских учреждений и подвергнув риску заражения множество людей. К началу июня было подтверждено 97 случаев MERS, 7 из них смертельные, а более 2,5 миллионов людей оказались на карантине. Описанный выше сценарий стал повторяться, так как в Корее заболевшие сельские жители очень часто едут в город за медицинской помощью. Миграция в мега-больницы Сеула – обычное дело, поэтому приемные неотложек переполнены практически все время. Приходящие с больными родственники, а также немедицинские работники часто помогают больничному персоналу, обмывая пациентов губкой, меняя простыни и вынося судна и утки. Из-за этого большое число «неинфицированных персон», ожидающих в приемных и комнатах для посещения оказываются под угрозой заражения. MERS – практически идеальный инфекционный агент: он с легкостью распространяется воздушно-капельным путем. Ким Ву Джу, глава корейского Общества по борьбе с инфекционными заболеваниями и руководитель государственного эпидемиологического исследования MERS, отметил: «В больших больницах мы наблюдаем что-то вроде “бутылочного горлышка”. Это очень корейская ситуация, которая совершенно не играет нам на руку в условиях вспышки заразного вируса. Слишком много людей хотят попасть в известные больницы, некоторые подолгу ждут освобождения койки в приемных неотложной помощи»3.

В итоге правительство Кореи опубликовало список больниц и госпиталей, в которых особенно велик риск заражения MERS, чтобы граждане могли их избегать. Во время угрозы эпидемии закрылись школы, отменились все концерты, светские и религиозные собрания. Из хорошего: стремительно пошел в гору бизнес по продаже масок и санитайзеров для рук. Соседние города и страны, вроде Гонконга, ограничили туризм и предостерегли граждан от визитов в Южную Корею. Дополнительные меры безопасности были приняты по популярным у корейцев туристическим направлениям, а также при экспорте и импорте товаров из Кореи.

В Турцию MERS попал в 2014 году5, через два года после регистрации первого случая в Аравии. 42-летний гражданин Турции, работавший в саудовском городе Джидда, заразился и сел на самолет, доставивший его в турецкую область Хатай. Там он попал в больницу и умер. В том же году MERS оказался в Китае. Плохо поставленный в Саудовской Аравии контроль над паломниками в Мекку открыл болезни путь в Иран, Иорданию, Кувейт, Алжир и Египет. Первое появление MERS в западном полушарии также датировано 2014 годом, когда вирус обнаружили в Индиане, США. Эти хорошо задокументированные эпизоды распространения инфекции в отдаленные районы проливают свет на потенциальную опасность болезней, разносимых по всему миру авиаперелетами. Как мог бы сделать любой другой путешественник, перед въездом в Соединенные Штаты носитель вируса MERS отправился из Саудовской Аравии в Лондон, затем в Чикаго, а затем на автобусе в Хайленд, штат Индиана6.

Известно, как MERS передается от человека к человеку, но до сих пор неясно, как впервые вирус оказался в человеческом организме, какое животное было переносчиком36. Подозреваемые – летучие мыши37 и верблюды38. Хотя вирусные последовательности MERS были обнаружены у летучих мышей и верблюдов, эти изоляты значительно отличались от человеческих. Исследование, проведенное в Катаре38 (где верблюжьи бега – популярное спортивное мероприятие) и в других регионах Аравии, показало, что молоко 50 % верблюдов содержит инфекционный агент. MERS также обнаружен в фекалиях 20 % обследованных верблюдов и в верблюжьем мясе, которое является одним из основных продуктов питания в регионе. У верблюдов также развивается инфекция верхних респираторных путей. Популяция одногорбых верблюдов насчитывает около 200 000 голов в Саудовской Аравии, 65 000 в Катаре, 11 000 в Кувейте и 407 000 в Йемене – во всех этих странах встречается и MERS. Однако количество верблюдов огромно также в Сомали (7 миллионов) и Кении (3 миллиона), где инфекции MERS зарегистрировано не было: Почему эти популяции не заражены – загадка.

Совсем недавно, в конце 2019 – начале 2020 года, новый штамм коронавируса SARS-CoV-2, член той же семьи, что SARS и MERS, появился и быстро заразил людей в городе Ухань, крупнейшем в Центральном Китае39-42. Инфицированный китайский турист распространил инфекцию в Таиланде39-42. За этим быстро последовали рост числа заражений и смертей, а некоторые национальные организации здравоохранения и ВОЗ задокументировали легкую и быструю передачу вируса от человека к человеку. Опыт с SARS и MERS подсказывал, что новая инфекция вполне может оказаться ящиком Пандоры, а связанный с вирусом шквал плохих новостей подтвердил начало новой эпидемии. К 20 февраля число подтвержденных случаев в Китае превысило 75 000, при этом более 2000 человек умерли, темпы заражения продолжали быстро расти. Лидер Китая Си Цзиньпин41,42 сказал: «Мы начали народную войну для предотвращения эпидемии». Он также дал понять, что любое пренебрежение своими обязанностями будет наказано. В то же время соседний Гонконг закрыл большую часть своих сухопутных и морских путей в материковый Китай из-за опасений по поводу распространения нового коронавируса. Более 2000 больниц и медицинских работников объявили забастовку в знак протеста против открытых границ с Китаем43. Административный секретарь Гонконга Кэрри Лам, назначенная Китаем и подчиняющаяся центральному правительству Китая, тем не менее оставила открытыми 3 из 14 пропускных пунктов для международных поездок и торговли Гонконга с Китаем, включая аэропорт. Гонконг находится под властью Китая, но имеет собственную миграционную политику.