Лето в Нью-Йорке тогда было жаркое и сухое. В середине августа в больницу в Куинсе поступил серьезно больной пожилой пациент с лихорадкой. Симптомы, затрагивающие ЦНС, включали головную боль, дезориентацию и мышечную слабость7. Пять дней спустя были госпитализированы два других пациента с похожими симптомами (проявления болезни, описываемые пациентом) и признаками (проявления болезни, отмеченные врачами)7. У одного из них развилась сердечная недостаточность. Кроме того, один специалист по инфекционным заболеваниям заметил, что по сравнению с прошлым годом выросло (и продолжает быстро увеличиваться) число образцов спинномозговой жидкости, взятых для диагностики болезней ЦНС. Не сумев определить причину, специалист связался с отделом инфекционных заболеваний Департамента здравоохранения города Нью-Йорка. Там ему посоветовали отослать образцы в вирусологическую лабораторию Департамента здравоохранения Нью-Йорка и в CDC – федеральное агентство министерства здравоохранения США, отвечающее за оценку вспышек различных заболеваний и являющееся ведущим агентством по расследованию биотерроризма.

В больницу в Куинсе в конце августа поступил седьмой пациент. Один из предыдущих пациентов с загадочной инфекцией умер, и было проведено вскрытие7,8. Тем временем Департамент здравоохранения Нью-Йорка направил эпидемиологов для расследования вспышки болезни в Куинсе. Эпидемиолог, работавший на месте, обнаружил многочисленные места размножения комаров и личинок на задних дворах домов госпитализированных пациентов и в соседних районах. Все указывало на болезнь, передаваемую комарами, как на возможную причину симптомов. В то же время число сообщений о гибели птиц продолжало расти, особенно отмечалась смерть ворон в районе Нью-Йорка и даже в городе Буффало. И снова работники зоопарка Бронкса находили мертвых птиц внутри и снаружи клеток. Ко второй неделе сентября, когда главный патолог зоопарка зафиксировал смерть более 400 особей, образцы были посланы в Национальный центр дикой природы, федеральное учреждение, занимающееся оценкой и диагностикой вспышек болезни среди птиц и животных.

Между тем Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк сообщил о доказательствах наличия флавивирусной инфекции в анализах пациентов. Флавивирусы – это группа небольших РНК-содержащих вирусов с положительной полярностью генома. К этой группе относится вирус желтой лихорадки (см. главу 5)2,3. После укуса комара-переносчика у жертвы развивается инфекция, которая добирается до мозга, скорее всего, посредством циркуляции в крови, хотя также возможно распространение внутри организма через периферические нервы. Flavus с латыни переводится как «желтый». Несколько членов семейства флавивирусов переносятся комарами, вызывают энцефалит, а в качестве естественных хозяев выступают птицы. Для идентификации патогенов в крови или тканях пациентов обычно используются антитела к специфическим флавивирусам, но они часто перекрестно реагируют между различными подвидами вирусной группы. Следовательно, поставить точный диагноз (определить подвид вируса) можно, прежде всего, путем изучения его генетической последовательности с ее уникальными особенностями.

Наряду с множеством других обязанностей CDC держит лаборатории для идентификации необычных или экзотических вирусов и других патогенов. Одна такая лаборатория (активно участвующая в расследовании) – Отделение трансмиссивных инфекционных заболеваний в Форт-Коллинзе, штат Колорадо. Это подразделение занимается вирусными и бактериальными заболеваниями, передающимися комарами и клещами, и предоставляет лабораторные услуги по диагностике таких трансмиссивных патогенов. Они же занимаются оценкой методов предотвращения, лечения и борьбы со вспышками трансмиссивных заболеваний.

К началу сентября 1999 года образцы крови и спинномозговой жидкости, ранее взятые у госпитализированных пациентов и отправленные в лабораторию штата Нью-Йорк, а также в CDC, были протестированы серологическим методом. Результаты показали сильную реактивность в отношении вируса энцефалита Сент-Луис, члена семейства флавивирусов, который ранее не был зарегистрирован в Нью-Йорке. Однако вирус энцефалита Сент-Луис стал причиной большинства вспышек этого переносимого комарами заболевания нервной системы в Соединенных Штатах. Этот вирус обитает в нижних 48 штатах и вызывает в среднем 30–40 случаев энцефалита в год.

История продолжала набирать обороты. Число пациентов с подозрением на энцефалит приблизилось к 40 только в Нью-Йорке, при том что обычно столько случаев регистрировалось во всей стране за год. В больницу Флашинг в Куинсе был госпитализирован восьмой пациент. И снова отмечались симптомы со стороны ЦНС и мышечная слабость. Отделение трансмиссивных инфекционных заболеваний CDC с помощью твердофазного иммуноферментного анализа (ИФА) на антитела подтвердило идентификацию вируса энцефалита Сент-Луис и исключило несколько других вирусов. Для ИФА исследователь выделяет антигены (белки, стимулирующие иммунный ответ) нескольких вирусов. Эти антигены помещают в чашку вместе с сывороткой крови пациента. На основе реакций, полученных во время этих тестов, в пресс-релизах говорилось, что CDC подтвердили вспышку энцефалита Сент-Луис в Нью-Йорке. Департамент здравоохранения Нью-Йорка инициировал программу борьбы с комарами, начал информирование общественности об этой болезни и открыл горячую линию. Федеральное бюро расследований поставили в известность о необычной инфекции в Нью-Йорке, чтобы те могли оценить, было ли это биотеррористической атакой. Теперь горячие линии захлестнули сообщениями о продолжении гибели большого количества птиц. В офисе CDC в Атланте с помощьюантител, используемых в качестве иммунохимических красителей в реакции иммуноферментного анализа, было показано, что ткани мозга недавно умершего пациента содержат флавивирусные антигены. Смертность птиц еще больше выросла в зоопарке Бронкса, по всему Нью-Йорку и в его окрестностях. Первый человек за пределами Куинса, давший положительный результат на этот вирус, был зарегистрирован в Бруклине, а третий пациент умер в больнице Флашинг. По мере того как число пациентов с подозрением на флавивирусную инфекцию росло по всему Нью-Йорку, газета The New York Times сообщила, что работники здравоохранения расследуют и дополнительные случаи, еще не включенные в официальную статистику. Еще восемь пациентов умерли от энцефалита, а 15 больных жителей Нью-Йорка и округа Уэстчестер предположительно являлись носителями вируса энцефалита Сент-Луис5.

Несмотря на все сообщения, связь между новыми заражениями и энцефалитом Сент-Луис была не до конца ясна. Все вопросы к этой связи можно разбить на пять категорий. Во-первых, энцефалит Сент-Луис до этого ни разу не был зарегистрирован в Нью-Йорке. Во-вторых, существовала путаница из-за того, что одни ученые выставляли диагнозы с помощью нового метода анализа, теста ПЦР, тогда как другие ученые использовали методы на основе реакции антиген-антитело для диагностики. В-третьих, вирусы энцефалита Сент-Луис был идентифицированы на основании серологических реакций, но антитела иногда перекрестно реагируют и на других членов семейства флавивирусов. В-четвертых, известные вирусы энцефалита Сент-Луис обычно не смертельны для птиц, однако они гибли в больших количествах. Наконец, клиническая картина заболевания, вызванного вирусом энцефалита Сент-Луис, обычно не включала мышечную слабость, однако мышечная слабость преобладала среди инфицированных пациентов во время текущей вспышки. Для того чтобы разрешить эту неопределенность, 13 сентября в Олбани, штат Нью-Йорк, Департамент здравоохранения штата Нью-Йорк и CDC провели конференцию для обсуждения энцефалита неясной этиологии. На этой встрече присутствовали исследователи из Департамента здравоохранения штата Нью-Йорк, CDC и ученые из медицинских и связанных с медицинскими учреждений. Одним из участников был Ян Липкин, профессор неврологии и микробиологии медицинской школы Калифорнийского университета в Ирвине, который возглавлял лабораторию по изучению новых заболеваний.