– Теперь банде каюк, – громко сказал Рагулин, располагаясь поудобнее на своем месте. – Прижали, как гниду, к ногтю.

Подробности о разгроме крупного душманского формирования Елизаров узнал дома. Подлетая к аэродрому, Рагулин сообщил, что на борту – двое раненых. Едва винтокрылая машина приземлилась, как подкатил «рафик» с крупными красными крестами на боках. Двое солдат в белых халатах уложили на носилки раненых, и «рафик», подавая сигналы, умчался по направлению к госпиталю.

А Елизаров на попутном газике подъехал к зданию штаба. Оно внешне ничем почти не отличалось от других служебных домов, так как было собрано из тех же стандартных щитов. Вокруг штаба росли молодые деревца, чудом прижившиеся на сухой каменистой почве.

Подполковник Тимофеев вышел из-за письменного стола навстречу Елизарову, когда тот вошел в кабинет. Константин привычно вскинул руку к виску для рапорта. Он еще по дороге обдумал каждое слово, чтобы объективно обрисовать перипетии боя, дать оценку своим действиям. Причем – раскрыть не только успехи, но и промахи, которых можно будет избежать в будущем. Хотя, по правде говоря, каждый должен понимать, что вызывать огонь на себя с целью обнаружения средств ПВО противника – это немалый риск и личное мужество. И еще – Константин хорошо знал, как обычно строго спрашивал Тимофеев с нерадивых пилотов за малейшие повреждения, а тем более за такие, из-за которых боевые машины хоть на короткое время выходили из строя. А тут – полная потеря вертолета! Такого в жизни Елизарова еще не случалось. Нередко бывало, когда его машина после боя насчитывала не одну дюжину пробоин. Но все же Константин всегда приводил свою «железную стрекозу» домой, находил силы дотянуть до аэродрома. К удивлению Константина, подполковник не стал выслушивать его рапорт, остановил в самом начале.

– Мне все известно, я в курсе всех ваших подвигов. Молодцы! Отлично поработали! – Тимофеев приветливо улыбнулся и дружески пожал старшему лейтенанту руку. – Главное – сами живы!

Из слов Тимофеева он узнал, что командование подразделений афганской народной армии, высоко оценив боевую интернациональную помощь советских воинов, подчеркнуло особо мужество и храбрость экипажей двух вертолетов, их самоотверженный риск и боевое мастерство. Винтокрылые машины появились внезапно даже для командования афганских подразделений. Душманы и вовсе не ждали их появления с фланга, со стороны узкого горного ущелья. Стремительная атака с неба вызвала в их стане переполох, заставила преждевременно раскрыть свои огневые точки и боевые средства противовоздушной обороны. Меткими и прицельными пусками реактивных снарядов, огнем других видов оружия советские вертолетчики вывели из строя основные огневые точки, поразили главные опорные узлы обороны. Благодаря этому батальон афганской народной армии успешно завершил штурм стратегически важного населенного пункта, превращенного душманами в крепость.

Подполковник Тимофеев сделал небольшую паузу, подчеркивая важность тех слов, которые собирался произнести:

– Учинили вы там душманам полный разгром. Сотрудники ХАДа подтвердили, что советские вертолеты огнем реактивных снарядов уничтожили штаб душманского формирования. А там в здании штаба вместе с главой этой крупной банды Данияр-ханом и его ближайшим окружением находился важный гость из Пакистана, сам главнокомандующий исламским фронтом, некий Али Ахмад Хандар со своей личной охраной. Этот Али Хандар – важная фигура в крупной контрреволюционной организации «Фронт национального освобождения Афганистана», являлся правой рукой самого руководителя ФНОА Себгатуллы Моджаддади, известного мусульманского богослова. Али Хандар неделю назад нелегально прибыл в Афганистан из Пешавара из штаб-квартиры ФНОА инспектировать свои душманские формирования в северных и восточных провинциях. А вы, старший лейтенант Елизаров, и ваш ведомый преждевременно завершили миссию. Его нашли бездыханным под обломками разрушенного штаба.

Тимофеев продолжал рассказ. Теперь его похвальные слова в адрес вертолетчиков дополнялись цифрами и другими обобщенными данными. Оказалось, что в ходе тяжелого боя было выведено из строя около сотни душманов и восемьдесят семь взято в плен. В разбитом штабе захвачены важные документы, сотни единиц стрелкового оружия, склад с минами и боеприпасами, зенитные ракеты класса «земля-воздух», в том числе английские «Джевелин» и американские «Стрингер», горные зенитные установки и крупнокалиберные пулеметы, приспособленные для стрельбы по воздушным целям.

– Кстати, все вы, – заключил разговор Тимофеев, – представлены к афганским правительственным наградам.

– За что? – смущенно спросил Елизаров. – Я же вертолет спасти не смог, товарищ подполковник.

– Вот именно, не смог. Да на твоем месте никто бы этого не сделал. Ты же пробился в самое нутро осиного гнезда, рисковал и машиной, и своей жизнью, вызывая огонь на себя. А риск и мужество заслуживают поощрения. Ясно, старшой?

– Так точно.

– Вопросы еще есть?

– Есть, – ответил Елизаров.

– Выкладывай.

– Как там мои? – спросил Елизаров.

– Из госпиталя обрадовали: ничего страшного. Обычные осколочные ранения. Заметь, кости целы, а это – главное!

Елизаров облегченно вздохнул. Очень хорошо, что с его ребятами «ничего страшного». Хорошо бы еще, чтобы они побыстрее залечили эти «обычные» раны и вернулись в строй.

Снег медленно падал на землю, даже не падал, а парил, словно кто-то там, за низко нависшими серыми тучами, тряс огромный тюк хлопка и без конца посыпал мелкими хлопьями всю землю. Дома, казармы, деревья – все сразу преобразилось, стало наряднее и праздничнее.

Олег, выписанный из госпиталя, стоял и радовался снегу. Ловил ладонью снежинки, и они быстро таяли на его руке, оставляя крохотные капельки влаги. Все выглядело так же, как дома в Москве. Сколько он себя помнил, в предновогодние дни, как правило, природа всегда облачала столицу в белый праздничный наряд. И здесь предновогодье выдалось снежным. На душе у него было хорошо и торжественно. Снег – добрая примета!

Бестужев направился вперед по дорожке, по обеим сторонам которой возвышались нарядные, выбеленные снегом деревья. Он впервые шел по военному городку к казарме, к своему новому дому, где предстояло жить в еще незнакомой солдатской семье. Со своим прямым начальством он уже встречался: в госпиталь приходил и лейтенант Чепайтис, и старшина Анисимов. Командир взвода – высокий, стройный, голубоглазый и смуглолицый от крепкого азиатского загара – располагал к себе, хотя ничего особенного не говорил и держался даже несколько официально. А вот старшина Анисимов, наоборот, изображал из себя рубаху-парня, улыбчивого, приветливого и «своего в доску», только блеклые глаза его за рыжими ресницами оставались стеклянно-прохладными. Впрочем, Олег мог и ошибаться. Нельзя же так безапелляционно судить о человеке, увидев его всего-то два раза? Кстати, старшина принес в госпиталь Олегу новое обмундирование, теплую куртку, шапку – стало быть, заботливый. Так что Бестужев вышел из госпиталя вполне экипированным для снежной погоды.