проиграл, его такое бешенство охватило, что я даже струхнула малость. Но это еще не все, я тебя сейчас удивлять буду. Он, оказывается, антиквариат коллекционирует, наш дедушка. Чуешь параллель? Так это не параллель, подруга, а самое что ни на есть пересечение. Дед взломал компьютер своей работодательницы и, покопавшись в ее базах, нашел себе человечка для выполнения одного дела. Оказывается, его давно снедала жажда заполучить одну фигнюшку, нам не понять, а именно чугунную чернильницу начала прошлого века. Вот он и нанял Додика, так сказать, без посредников. Сговорились быстро, а потом у того дело что-то забуксовало. Пришлось вмешаться и помочь. В Динином компьютере были не только номера телефонов, но и фотографии, так скажем, ее служащих и всякие другие полезные о них сведения. Все как в хорошем бюро по найму. Поэтому коллекционер, он же хакер, вооружившись добытой информацией, подстроил встречу с Додоновым возле одного из пунктов по приему утиля и разговорился, не раскрывая своего истинного лица. И дал наводку на квартиру своих давних друзей.

– Шармант? – ахнула Алина. – Василь Василич?

– Он, – довольная эффектом, подтвердила Марьяна.

– Теперь понятно, почему тех портретов получилось два. Второй персонаж был чистой воды вымысел, – задумчиво произнесла Алина. – Шифровался, сволочь старая. Со следа сбивал, от себя подозрения отводил.

– Точно, – согласилась Марьяна.

– А учительница эта, Дорошина, она уже в курсе, что Шармант отнюдь не случайно про чернильницу ее покойного мужа выболтал?

– Алин, ну что ты как неграмотная. Я ее потерпевшей в общечеловеческом смысле называю, понимаешь? Не в служебном. Зачем мне с ней встречаться, если по моим делам она не проходит? Мои дела какие? Убийство Поляничева, а благодаря тебе еще и убийство Лушина с попыткой присвоения чужой интеллектуальной собственности. И никакой Дорошиной с ее украденной чернильницей. Фирштейн?

– Фирштейн, – согласилась Алина.

Теперь, сидя в выстуженной бабушкиной зале, она размышляла, грея руки о радиатор, обязана ли сообщить незнакомой Нине Михайловне про коварство ее старинного приятеля или так сойдет?

Кажется, не обязана. Узнает ведь рано или поздно все равно. Да и чем ее порадовать? Если только предупредить, да и предупреждать вроде не о чем. Засядет теперь завистливый и злобный дедуля на нары, а там как Бог даст.

Алина, повздыхав, как старушка, встала и направилась в переднюю, за телогрейкой. Она никуда не спешит. Натопит печку, согреет чайку. Мусор заметет. А когда огонь в печи погаснет, поедет потихонечку домой.

Когда она в ватнике и бесформенной бабкиной юбке, надетой для тепла поверх джинсов, прижав к животу охапку деревянных чушек, взошла на низенькое крылечко, сзади нее, со стороны раскисшей деревенской улицы, послышался шум подъезжающей машины, скрип тормозов, резкий звук захлопнувшейся дверцы.

«Он все-таки приехал», – с растерянной радостью подумала Алина и почему-то испугалась, с сухим стуком рассыпав полешки из задрожавших рук в жухлую траву возле ступенек.

Длинными журавлиными шагами Егор преодолел путь от заляпанного «Форда» до скрипучей калиточки палисада и, справившись с деревянной щеколдой, стремительно прошагал по посыпанной пестрым гравием дорожке к крыльцу, на котором замерла сусликом Алина. Возле нижней ступеньки остановился, сунув руки в карманы. Проговорил:

– Ты извини, что так долго не приезжал. У меня было одно важное дело, и я хотел его поскорее закончить. Вот, закончил. Могу показать результат. Поехали?

Одним махом он оказался рядом с Алиной и, ухватив ее за ватные плечи, повлек с крыльца к машине прямо в бабушкиной телогрейке и юбке.

Алина очнулась, заверещала что-то типа: «Погоди, Егор, мне же переодеться надо». А тот сказал весело: «Может, ну его, так сойдет?»

Алина стала возражать и возмущаться и, не заходя в дом, сняла с себя экипировку прямо в сенях, сбегала и проверила, выключен ли обогреватель, а потом, торопясь и путаясь в рукавах, влезла в новенькую беннетоновскую курточку и, бестолково тыкая ключом в замочную скважину, заперла наконец дверь.

– Как ты меня здесь нашел, Егор? – запыхавшись, спросила она.

Он невозмутимо ответил:

– Я решил познакомиться с твоим отцом. Мне пришлось немножко помотаться по Москве, пока я его настиг в одном дилерском центре по продаже запчастей.

– Познакомиться с папой? Зачем? – по-настоящему удивилась Алина.

– Ну как зачем? Решил его подкупить умом, образованностью и деловыми качествами, чтобы впоследствии принять участие в кастинге.

– Э… в каком кастинге, Егор? – все еще не понимала Алина.

– Что значит в каком? Ты же мне сама поведала, что спутника жизни тебе будет выбирать твой батюшка, правильно? Кого он выберет, за того и замуж выйдешь. Но ты особенно не рассчитывай, у меня это был так, порыв. Хотя знаешь… Запас, он карман не тянет, согласна?

– И что он тебе ответил? – пропустив мимо ушей хамство про «не рассчитывай», напряженно спросила Алина.

– Он ответил, что ты большая шутница, но чувство юмора у тебя хромает. В принципе, я с ним согласен. Твоя последняя шутка была не очень. Не слишком смешная, я хочу сказать. Однако ездил я за ним не напрасно, поскольку он мне подсказал, где тебя можно найти, и вот я здесь. Отличное местечко для созерцания. Клевое. Приедем как-нибудь вместе.

Это он не спросил. Это он так вслух планировал.

Алине стало весело, хотя она нервничала ужасно. Ну куда они сейчас поедут? И зачем? Лучше бы поговорить, отношения выяснить.

– Мне сейчас главное – тебе одну вещь показать, – прочитал ее мысли Егор. – Наговоримся еще.

И они отправились караваном в две машины, и ехали довольно долго, но все же успели до наступления сумерек. Московская промзона, граничащая с зоной отдыха. Бывает.

Егор оставил машину на въезде, Алина пристроила свою рядышком, и они заспешили по разбитой асфальтовой дорожке в глубь городского лесопарка. Вскоре они оказались на берегу прудика, обычного, заброшенного, поросшего камышом и сине-зелеными водорослями.

А в середине этого вполне обычного московского прудика утвердился на прочных металлических сваях широченный бревенчатый помост. И на помосте этом был сооружен терем с резными кокошниками крыш, балкончиками, огороженными витыми балясинами, и фигурными арочками вместо дверей. Только терем был совсем невысокий, метр в высоту, не больше. Зато он простирался по помосту вширь и вглубь наподобие крепостной стены. Или это не терем был, а именно что крепостная стена? Из одной арочки, деловито покрякивая, выкарабкивалось утиное семейство в составе строгой рябенькой мамаши и четырех подросших утят, а непосредственно под крепостными стенами расхаживали, шлепая по струганому деревянному настилу смешными красными лапами, два селезня и несколько утиных матрон. Остальные члены сообщества нарезали прогулочные круги, ладными корабликами рассекая серую рябь прибрежных вод. Приостровных вод, если точнее.

Алина стояла замерев, как