Женщина широко улыбнулась и призналась:

- Не сразу. Тем более тренироваться мне было особо не на ком. Я к тому моменту уже вышла замуж, а мужу я нравилась любой. Но мне очень хотелось, чтобы он никогда не пожалел о своём выборе. Поэтому я наблюдала за другими женщинами и за тем, как на них реагируют мужчины. Так что мой тебе совет: смотри вокруг. Частенько ответы на самые сложные вопросы можно узнать, просто наблюдая за окружающими.

Госпожа Мармиаша отвернулась и неспешно прошла к окну. Дарилла, затаив дыхание, наблюдала за ней. Шаг женщины был неторопливым, изящным и в то же время уверенным. В нём ощущалось достоинство. Девушка вдруг подумала, что госпожа Мармиаша не очень соответствует представлениям о стандартной женской красоте. Она была очень высока и отличалась нехрупким телосложением. Но то, как она несла себя, пробуждало зависть и к её росту, и к выдающейся фигуре.

- Не позволяй другим относиться к тебе с жалостью, - продолжила госпожа Мармиаша. - Жалеть позволено только самым-самым близким, которые действительно могут понять твою боль и твои переживания. Поэтому не будь жалкой. Лучше прослыть чуточку самоуверенной, чем размазнёй.

Её речь прервала влетевшая в комнату Вианиша. Глаза оборотницы сияли, и, казалось, что ещё немного, и она взлетит ввысь от перевозбуждения.

- Мама, там господин Варей пришёл, - известила она.

Госпожа Мармиаша обернулась и улыбнулась обеим девушкам.

- Что ж, пойдёмте выберем, в чём именно леди Дарилла пройдётся по хвосту бедного наагасаха.

Риалаш сидел в своих покоях и нервно постукивал хвостом по полу. Костяной нарост стучал молоточком, отбивая прерывистый разгневанный ритм.

- И что они там делают так долго? - раздражённо прошипел мужчина.

Ему очень хотелось переговорить с Дариллой, но в покоях девушки царило непонятное оживление. И, если судить по запахам, в одиночестве она ещё ни разу не оставалась. Риалаш всем телом чувствовал, что его ожидает какое-то испытание.

К запахам мужчина сейчас был очень чувствителен. И как он только умудрился не заметить этого оборотня, имени которого он даже не помнил? Расслабился! Увлёкся собственной маленькой местью и позволил множеству витавших в доме запахов обмануть себя! Риалаш, оказавшись в комнате вместе с Дариллой, даже не обратил внимания на ещё один запах, который, в отличие от других, был слишком близко. Покинув комнату, он сразу обнаружил оборотня: просто решил принюхаться, чтобы узнать хотя бы примерно, какие эмоции обуревают девушку. И учуял постороннего.

Риалаш вернулся почти тут же. Но, приоткрыв дверь и поймав обрывок только начатого разговора, замер и прислушался. На одно мгновение его сердце замерло, когда он понял, что девушка близка к тому, чтобы узнать о своём новом статусе. Но следом пришло недоумение, а за ним и лёгкая обида, когда Дарилла отказалась воспринимать сказанное оборотнем всерьёз. Она даже не подумала о том, что подобное возможно!

Наг заставил вскинувшиеся инстинкты успокоиться. Сейчас это было проще, чем тогда, у дверей. Он постарался обдумать реакцию девушки спокойно. Почему она даже не попыталась принять оговорку оборотня про супругов всерьёз? Да, Риалаш понимал, что для неё это заявление является неправдой. Она же не знает о ритуале. Но она слишком быстро отмахнулась от этих слов. Не было никакой паузы, которая свидетельствовала бы о том, что девушка хотя бы на мгновение представила себя его женой. Не было смущения. Не было негодования. Она отмахнулась от этого так, словно подобное в принципе невозможно. Почему?

Если бы не шалящие инстинкты, то Риалаш вряд ли бы задумался о такой мелочи. Но разбуженная мнительность твердила, что девушка просто не хочет за него замуж. А, собственно, почему она должна хотеть?

Эта мысль заставила мужчину задуматься о другом. А чего, собственно, хочет Дарилла? Поддавшись влиянию инстинктов, Риалаш заразился странной уверенностью, что девушка обязательно ответит на его чувства. А может, ей совсем не хочется связывать с ним жизнь? Тут же вспомнились её же слова, что его титул - это худшее в нём. Возможно, её не прельщает жизнь будущей наагашейдисы, связанная со многими ограничениями. А Дарилла такая свободолюбивая. Может быть, её не устраивает его характер? Он старался в последние дни быть с ней помягче, но, признаться откровенно, это не всегда удавалось. Или же её беспокоит что-то ещё?

Риалаш устало потёр глаза. Знать бы, что творится в её голове. Он уже слегка запутался в собственных поступках и мыслях, а тут ещё нужно понимать другие.

И ещё этот оборотень! Отбил бы он! Это кто ещё бы отбил. И что именно бы отбил... Зачем только эта дурашка Дарилла призналась этому серому и лохматому в том, что идея с невестой - фикция? Собственно, чтобы получить ответ на этот вопрос, Риалаш и оставил разборки с оборотнем и пополз за Дариллой. Но у самого входа в её покои его оттеснили госпожа Мармиаша и её вездесущая дочь, на которую нагу уже хотелось нарычать. Лезет везде! И приносит одни неприятности. Хотя выходка с выпивкой всё же была неплоха.

На губах Риалаша возникла довольная улыбка, когда он в очередной раз представил покачивающуюся Дариллу, стоящую на столе и уверенно заявляющую, что он, Риалаш, принадлежит ей. Вот только была бы она ещё такой же честной и в трезвом состоянии. Откровенно говоря, наагасах уже засомневался, что то пьяное признание было правдивым. А может, она влюблена в него, но хочет избавиться от этого чувства?

Зря он об этом подумал. Вознегодовавшие инстинкты вскинулись, разгневанно шипя, что подобному не бывать. Она не должна сметь их разлюблять! Риалаш прикрыл глаза и попытался взять себя в руки и унять занявшуюся ярость, которая требовала поползти к девушке прямо сейчас и заставить нести ответственность.

- Тёмные, зачем вообще влюбляются? - тихо прошипел мужчина. - Чтобы потом вот так мучиться?

Метания ревнивого отца больше не казались мужчине смешными. Он наконец-то понял, что влюблённые - самые несчастные и самые счастливые существа на свете. Они вынуждены мучиться многими сомнениями, но в то же время чувство влюблённости дарит окрыляющую радость и сладкое безумие, от которого хочется хохотать в голос и кричать окружающему миру, что он прекрасен.

Помнится, Лейлаш как-то спросил отца, как узнать, любит ли тебя девушка. Тот посоветовал просто спросить.

- Вероятнее всего, соврёт, - скучающим тоном изрёк отец, - но если ты признаешься первым, то это даст ей смелость признаться в ответ.

Тогда они ещё не знали, на кого положил глаз Лейлаш.

Нужно просто поговорить с Дариллой. Спокойно. Наедине. И серьёзно. Необходимо выудить из неё ответы на все-все вопросы. Нет, не так. Нужно осторожно и ласково выманить у неё все ответы. И уже на их основании можно решить, что же делать дальше. Главное - поговорить.

Риалаш раздражённо уставился на стенку, за которой как раз находилась спальня девушки. И почему она никак не останется одна?! Как долго ему ещё терпеть?!