Над зоной разнесся властный голос, усиленный мощными динамиками:

— Кротов, брось оружие! Лицом на землю, руки за голову!

Это приказание повторилось десяток раз. Со стороны беглеца и его заложника не последовало никаких действий. После небольшого затишья послышался тихий хлопок, и… пуля просвистела рядом с ухом Сан Саныча. Это было всего лишь предупреждение, стрелок промазал умышленно.

— Нет! Ради Бога! — Капитан закричал так громко, что у Виктора заложило уши. — У него в руках не только нож! У него еще и граната! — На этом Сан Саныч не успокоился и усугубил и без того критическую ситуацию. — С выдернутой чекой!

— Хорошая идея! — Кротов выразил свое восхищение находчивостью заместителя начальника по культурно-воспитательной части.

— Самый момент заявить о своих требованиях… — напомнил ему Сан Саныч.

— А теперь слушайте меня внимательно, «попки», если не хотите, чтобы вашего легавого выродка разметало по всей зоне! — Виктор начал пятиться к КПП, увлекая за собой податливого капитана. — Мне нужен автомобиль с полным баком и гарантия того, что за нами не будет погони! Иначе я разожму руку! Даю вам на размышление две минуты!

Ровно через две минуты Сан Саныч сел за баранку армейского «козла», а Виктор юркнул на переднее сиденье и на всякий случай склонил голову к приборной доске.

А еще через минуту они неслись по извилистой грунтовой колее, поднимая за собой столб желтой пыли…

Погони не было, начальник зоны так и не решился отдать приказ снайперам уничтожить беглеца. Граната с вырванной чекой — это не шуточки. Конечно же, можно было ради такого дела пожертвовать Сан Санычем — вот только где взять ему замену? Ведь на носу всероссийский конкурс коллективов художественной самодеятельности…

В то время между Америкой и Южной Африкой существовало довольно оживленное корабельное сообщение. В Южную Африку стремились попасть толпы охваченных алмазной лихорадкой людей, тщась найти свое счастье в виде пригоршни блестящих камешков. В основном это были обедневшие фермеры, разорившиеся коммерсанты, жулики всех мастей и даже сбежавшие из тюрьмы уголовники. Правительство Южно-Африканского союза никому не отказывало во въезде, так как алмазы, добытые руками приезжих, приносили немалые барыши.

На небольшом корабле «Санта Роза», которым плыл Никита, шла безудержная гульба. В предчувствии скорого обогащения пассажиры охотно тратили свои деньги в нескольких кабаках, снабженных предусмотрительным капитаном изрядным количеством спиртных напитков, которых должно было хватить на все время плавания. На всех трех палубах стояли пьяные крики, слышалось разноязыкое пение и женский визг. Кое-где играли в карты —* в покер или макао. Время от времени вспыхивали потасовки, частенько перераставшие в жестокие драки.

Никита держался подальше от этих компаний. Цель его поездки совершенно не совпадала с намерениями большинства пассажиров, и поэтому он старался уходить от всяческих расспросов. Однако было совершенно невозможно три месяца подряд избегать общества людей, да еще таких любопытных, как будущие старатели. Человек, сторонящийся компаний, вызывал подозрение. Окружающие сразу начинали думать, что ему известно какое-нибудь тайное месторождение алмазов или еще что-нибудь подобное, и, конечно же, старались выведать причину его молчания.

Чтобы избавиться от лишних расспросов, Никита присоединился к одной, на его взгляд, довольно приличной компании, которая состояла из нескольких человек солидного вида, путешествующих со своими женами. Все они говорили по-английски, что, впрочем, было не особенно важно — разговаривали они между собой довольно редко. Долгое и утомительное время в пути они убивали за карточным столом. Играли по маленькой, просто для развлечения, и с удовольствием приняли Никиту за стол. К слову сказать, следовали они не в Южную Африку, а в Дакар, на государственную службу.

Никогда раньше не увлекающийся карточной игрой, Никита постепенно почувствовал интерес и даже вошел в азарт. От природы сдержанный, он научился играть в покер и время от времени обыгрывал своих соперников. Впрочем, он был достаточно умен, чтобы не ввязываться в крупную игру на деньги.

Дни текли один за другим, складывались в недели, и на горизонте появились очертания черного континента — Африки. Вскоре «Санта Роза» зашла в гавань порта Дакар. Тепло попрощавшись с Никитой, его спутники сошли на берег.

После двухдневной стоянки корабль снова вышел в открытое море. В Дакаре на борт судна поднялся богатый мавр в сопровождении двух охранников, вооруженных длинными саблями в изукрашенных драгоценными каменьями ножнах, и нескольких жен из своего гарема, закутанных в черные покрывала.

Завидев роскошный наряд мавра и, в особенности, его пальцы, унизанные золотыми перстнями, корабельные шулера, за время пути уже успевшие заработать кругленькие суммы, сглотнули слюну. Это была настоящая добыча, не чета голодранцам, проигрывающим свои последние сбережения.

Два дня мавр не выходил из своей каюты. Шулера терпеливо ждали.

Наконец на третий день он вышел подышать свежим морским воздухом. Три самых отъявленных картежника моментально вынесли на палубу ломберный столик и затеяли «крупную» и очень эффектную игру с выкриками, шелестением толстых пачек банкнот и передвиганием столбиков, состоящих из золотых соверенов.

Никита, который уже вполне разбирался в карточных махинациях, внимательно следил за этим спектаклем. Ему было интересно, чем все закончится.

Заслышав за своей спиной шум, мавр обернулся. Играющие напряженно обменивались односложными восклицаниями. Через пару минут они раскрыли карты, и один из них сгреб довольно крупный банк.

Примерно прикинув величину выигрыша, мавр проявил заинтересованность. Игроки не преминули пригласить его. Мавр из приличия отказался, но в следующем коне не смог устоять перед искушением и сел за столик.

В этот день ему везло. Шулера с удовольствием отсчитывали крупные суммы из своих кошельков, щедро отпуская комплименты его сметке и сообразительности. Охранники, как дети, радовались успехам своего хозяина.

На следующий день после обеда мавр уже нервно прогуливался по палубе в ожидании своих партнеров. Конечно же, они не замедлили вскоре появиться. И снова пошла игра.

Через три дня мавр полностью проигрался. Никита только успевал следить, как с его толстеньких пальцев исчезают перстни с крупными камнями. К вечеру третьего дня у мавра не осталось ничего. Даже сабли охранников перешли к шулерам. Кроме того, он проиграл большую сумму в долг.

В какой-то момент его соперники потребовали предъявить наличные. Мавр помрачнел. Было видно, что денег у него нет. Немного подумав, он сказал что-то по-арабски охранникам. Те куда-то ушли.

— Сейчас, — сказал он игрокам с улыбкой. Через несколько минут охранники вернулись, ведя за собой одну из жен мавра. — Вот, — сказал он. — Я ценю ее в сто фунтов стерлингов.