Они с Хионией были знакомы много лет. Она возглавила свою ветвь клана еще до того, как он стал правителем. Она доверяла ему, делилась с ним секретами, поэтому Роувен прекрасно знал, что ей тоже не нравится навязанная ей роль. Хиония устала от постоянных требований, необходимости соответствовать ожиданиям, от жизни, которую за нее выбрали другие. Она мечтала о том дне, когда ее наследники подрастут, и она сможет передать им правление.

Она почти дождалась этого. И только она приготовилась наслаждаться свободой, как он отрекся от правления, сделав ее лидером клана. Кто-то другой мог бы радоваться такому, но не Хиония. Это вторую ветвь она могла передать своим молодым, неопытным детям. Клан – другое дело, и она вынуждена была возглавить его сама.

Ему было стыдно, однако поступить иначе он не мог. Роувен не рвался править, и все же судьба родного клана была ему небезразлична. Он хотел, чтобы семью Интегри возглавил мудрый человек, достойный и благородный. Справиться с этим могла только Хиония.

Так что он оставил клан со спокойным сердцем. Он убедил себя, что она привыкнет к роли лидера, даже начнет гордиться его доверием. Однако в глубине души Роувен знал, что обманул сам себя.

А потом началась та история с Эмилией и Огненным королем, и он перестал думать о прошлом.

Зато теперь прошлое смотрело ему в глаза.

– Я прекрасно знаю, что ты сделал, – презрительно бросила ему Хиония. – Прыгнул через время, не так ли? Я ожидала такого, когда ты исчез. Тебе кажется, что ты передал мне клан буквально пару лет назад. Но для меня эти тридцать лет были, Роувен! Хотя я их едва заметила. Каждый день я только и делала, что работала. В миг, когда ты втянул меня в это, я поставила крест на себе.

– Мне очень жаль…

– Тебе жаль? Тогда не лей понапрасну слова, верни мне эти годы! Дай мне новую жизнь, повелитель времени!

– Ты знаешь, что я не могу, – покачал головой Роувен. – Но теперь твоя жизнь снова принадлежит тебе…

– Ты говоришь об этом так, будто подарок мне сделал. Не жизнь, Роувен, остаток жизни! Посмотри на меня – я старая! Я ничего больше не хочу. Ты со своей милостью опоздал на тридцать лет. Ты пришел не помочь мне, а забрать у меня управление кланом. Не пялься виновато, я все знаю. Я оракул, помнишь? Я ошиблась лишь однажды, когда не сумела предсказать твое предательство.

Он действительно сожалел о том, что сделал. Может, для него и не было этих тридцати лет, но прошлое представало в ином свете. Он сам стал другим, смерть Эмилии многому его научила… да и Амиар тоже.

Там, на Арене, Огненный король показал ему, что нельзя убежать от самого себя. А ведь этим Роувен и занимался всю жизнь!

– Ты сказал, что тебе не нужно правление этим кланом, – напомнила Хиония.

– Я передумал.

– Я должна этому умилиться? Ты не подходишь на роль лидера клана!

– И никто не подходит, – указал Роувен. – Поэтому ты правишь до сих пор. Ты любишь своих детей и внуков, но ты знаешь, что они недостаточно сильны. Они так и остались второй ветвью, не унаследовав твой дар. Даже если ты не отдашь мне это место добровольно и мне придется сразиться с ними, победа будет легкой.

– Возможно. Но зачем тебе эта победа? Что будет, когда ты наиграешься и снова захочешь уйти?

– Так не будет, – возразил он. – Посмотри на меня. Если хочешь – загляни в мое будущее. Для меня это не развлечение. Я по-прежнему не хочу быть лидером. Но я должен, как ты должна была когда-то.

Ее ярость никуда не исчезла, но Хиония сумела обуздать ее. Женщина разглядывала Роувена с осуждением и бесконечной усталостью.

– Ты хочешь сдержать клан в битве с Огненным королем? – спросила она.

– Я хочу, чтобы клан Интегри выжил в этой войне.

– Войне с ним?

– Не с ним, – покачал головой Роувен. – То, что происходит сейчас, – просто конфликт, первая молния перед бурей. Дальше будет хуже, и не говори мне, что у тебя не было видений про это!

– Были, – признала Хиония. – Но не все мои видения верны. Я надеюсь, что я ошиблась.

– Вряд ли. Ты ведь знаешь, почему Великие Кланы так ненавидят Огненного короля. Не только из-за его силы. Они верят в старую байку о том, что с появлением нового Огненного короля семь великих чудовищ обретут свободу.

– Но легенду исказили в веках, – заметила она. – Изначально все было не так.

– Верно, – согласился Роувен. – Новые поколения перепутали причину и следствие. Не Огненный король освободит чудовищ. Это природа создает его, потому что чувствует: они могут освободиться. Те демоны – это бездна разрушения. Чтобы в мире сохранялось равновесие, нужно созидание. Поэтому и рождается Огненный король, способный объединить Великие Кланы.

– Амиар знает об этом?

– Нет. Но узнает, когда справится с кланами – это первое испытание для него. Пусть докажет, что достоин своей силы, и тогда я расскажу ему правду.

– А пока он занят этим, ты снова станешь лидером клана Интегри? – усмехнулась Хиония.

– Да. Прости меня, мне правда жаль, что я поступил так с тобой. Тогда я сделал неверный выбор, а сейчас у меня выбора просто нет. Я пришел вернуть то, что всегда было моим.

Он больше не боялся того, во что превратилась его жизнь. Скорее, это его забавляло. Катиджан понимал, что дороги назад больше нет, и в своей роли мятежника видел определенную иронию. Он никогда раньше не спорил с законами Великих Кланов, потому что они были на его стороне. А теперь он не мог спокойно поговорить даже со своими родителями.

Значит, так и должно быть. Если все вокруг него верят в судьбу, почему бы и ему не поверить?

Но сказал он другое:

– Вы ведь понимаете, что нам всем каюк?

– Не обязательно, – возразил Рин.

Они собрались на кухне лесной хижины вчетвером – только маги из Великих Кланов. Уника и Дана сейчас пытались помочь Ангелу тысячи лезвий восстановиться, Эйтиль вообще непонятно где затерялась, Роувен уехал, а Света сообразила, что им нужно поговорить наедине, и не стала мешать.

– Оптимизм – это здорово, но давайте смотреть правде в глаза, – настаивал Катиджан. – Через месяц ему придется драться минимум с пятью Великими Кланами!

– Не минимум с пятью, а точно с пятью, – уточнил Рин. – Арма уже отказались, и Роувен сказал, что он добьется отказа клана Интегри.

– Пять – это тоже немало!

– Думаешь, я этого не знаю? – усмехнулся Амиар. – Я и рад был бы все обсудить за чаем с печеньками, а не на арене! Но мне больше ничего не остается. Ты можешь уйти.

– Даже не начинай, – поморщился Катиджан. – Я на вашей стороне. Просто кто-то должен напомнить вам о реальности! Как ты собираешься справиться с пятью наследниками? С чего ты взял, что вообще можешь это?