– Тогда в путь! – громко скомандовала королева, вставая. – Фрейлины и кавалеры, если кто отстанет, ждать на тракте не будем! График движения самый интенсивный. Ведь так, мой дорогой гость?

Султан еще долго сидел бы за столом, но возражать из-за пустяков не хотелось, поэтому он извлек свою самую благожелательную улыбку:

– Как скажете, о прекрасная Дарина!

Тем не менее, когда все стали поспешно вставать, а королева первой вышла из-за стола, Таррелон схватил пытающего улизнуть Кремона за руку:

– Зачем же так спешить? Или вы тоже отправляетесь с нами?

– Нет, ваше величество, я остаюсь.

Султан не стал ходить вокруг да около, а сразу задал основной вопрос:

– Тогда вы, может быть, успеете продать мне несколько плодов из Поднебесного сада?

– Увы, ваше величество, с большим сожалением вынужден отказать вам в вашей просьбе.

– Но почему?!

На этот вопрос в данный момент Кремон не смог бы ответить и самому себе. Видимо, его выбил из колеи конфуз, в который он только что попал по вине своего друга Брига Лазана. И хоть совсем недавно он был готов продать хоть все плоды, сейчас неожиданно передумал и не нашел лучшего оправдания, чем сказать полуправду:

– Мне их самому не хватает для экспериментов.

Султан нервно покрутил головой, но отнесся к такому оправданию с некоторым пониманием и даже уважением:

– Не каждый может себе позволить такие исследования.

– Согласен, ваше величество. Но, увы, помогать мне никто не собирается, приходится самому выкручиваться.

– И у вас неплохо получается! – развеселился владыка Онтара. Пригнувшись к молодому колдуну, он шепотом попросил: – Но вы мне поведаете о результатах ваших исследований?

– Почему бы и нет! Тем более что и от вас я хотел бы получить существенные подсказки и советы в этом вопросе.

– Да? Хм… Жаль, что нет времени! Но вы обстоятельно изложите все ваши вопросы на бумаге и отдайте моему гонцу, которого я оставлю специально. Потом в спокойной обстановке я вам отвечу. И он привезет мои записи вам обратно. Согласны?

– Ваше величество! Вы мне поможете несказанно! – от всей души обрадовался Кремон. – Ведь, по моим сведениям, вы самый крупный потребитель волшебных плодов.

– Могу вам сообщить по секрету, – не преминул похвастаться правитель Онтара, – что ваши сведения умаляют действительность.

В этот момент султан заметил, что все в зале стоят и ждут, пока он закончит странный разговор. Королева уже давно скрылась в переходных залах, но правила этикета не позволяли остальным придворным покинуть церемонию прощального завтрака раньше сюзерена.

Пришлось великому султану Онтара Таррелону Радужному скрепя сердце прервать интересный для него разговор и поспешить к выходу. А говорят, что самодержцы позволяют себе все, что захотят. Врут, наверное…

Зато наследница престола решила показать жесткую руку власти. Ведь на время отъезда ее матери-королевы Элиза Майве фактически становилась полновластной владычицей если не всего государства, то уж столицы точно. Поэтому Кремона очень быстро и настойчиво сопроводили в те самые покои, в кои он еще совсем недавно никак не мог прорваться.

Видимо, принцессу никто не удосужился поставить в известность по поводу вчерашнего распоряжения королевы. Потому что она на последнем обеде отсутствовала и не знала о горячем желании султана познакомиться с молодым героем. А вот про отчаянные поиски, проводимые слугами, она узнала и теперь решила попенять Невменяемому по поводу его безответственности. С первых слов беседы она перешла к назидательному тону:

– Тебе следовало бы сообщать, куда и зачем ты отправляешься. Те тайны королевства, которые ты узнал в последнее время, могут подвигнуть наших врагов попытаться взять тебя в плен с целью выведать эти тайны.

Кремон не стал сразу объясняться, а, придав лицу смиренное выражение, решил дождаться основного всплеска эмоций, потому как сразу заметил: принцессу не столько волнует его ночное отсутствие, сколько что-то более существенное. Коронованные особы и их наследники носили, как правило, наилучшие защитные амулеты, и рассмотреть их эмоциональную ауру не было никакой возможности, но ведь и молодой герой прошел просто невероятную подготовку в этом плане. И теперь, хоть и с большим трудом, он увидел в ауре Элизы тщательно сдерживаемую ярость. Оставалось лишь выяснить причину такого поведения.

– Вчера тебя прямо обыскались, – продолжала принцесса, все явственнее проявляя свое недовольство. – Да и вообще, в последнее время ты ведешь себя отвратительно.

– В каком смысле? Может, я кого-то обидел?

– Оскорбил своим поведением! И оскорбил не какую-то там девку из прислуги, а самую первую даму королевства!

– Странно, – наивно пролепетал Невменяемый, – только что видел ее величество, и она продолжает относиться ко мне благосклонно.

– Не притворяйся полным дебилом! – выкрикнула Элиза, дав волю своему гневу. – Я выделила тебя из толпы своих поклонников и была готова на все! Аты проигнорировал мои чувства! Втоптал в грязь мои щедрые авансы любви!

Кремон понял, о чем идет речь, и сам с невозмутимым видом перешел в атаку:

– Ваше высочество подобную щедрость в раздаче авансов проявляет не только ко мне…

– Ты о чем?

– Мне кажется, что принц Онтара получил гораздо больше, чем несколько простых поцелуев.

Наследница престола все сразу поняла и задохнулась от гнева:

– Ах ты… Он ведь принц!

– Тем не менее и он достоин сочувствия. Ваше высочество, не надо выделять меня из толпы, тем более что я в ней никогда и не был. Мне вполне комфортно живется и без ваших сомнительных милостей.

От такой отповеди Элиза потеряла дар речи и от избытка эмоций комкала накладные кружева на своей груди. Чем и воспользовался Кремон, чтобы полностью снять с себя все обвинения:

– Весьма рад вашей взаимной любви с принцем и хочу напомнить, что в своей личной жизни я волен вести себя как заблагорассудится. А что касается вчерашних поисков, так я выполнял срочное задание ее величества Дарины Второй. Наверняка ваше высочество еще успеет в этом удостовериться, провожая мать на дворцовой площади.

Напоминание о том, что наследница престола должна лично проводить королеву в дальнюю дорогу, тут же охладило ее эмоции. Элиза бросилась к выходу, но в дверях остановилась и бросила через плечо тоном, полным ядовитого сарказма:

– Ты еще об этом пожалеешь! А кое-кто начал жалеть еще вчера!

Нехорошие предчувствия опять навалились на Кремона с новой силой. Противно забилось сердце и засосало под ложечкой. В следующее мгновение он тоже бросился к выходу. В приемных покоях его ожидали все три телохранителя, и Бабу подскочил первым: