– Я спрячу тебя в сторожевой башне на вершине горы – там самая сильная защита, созданная стараниями нескольких поколений некромантов, туда ни одна из ведьм пробраться не сможет. Это самое безопасное место в королевстве для тебя.

– Да-да, прошу вас, ради Кайла! Я всё ещё его якорь! – горько расплакалась принцесса.

– Ты всё ещё его любовь, – поправил Винлеро, прижимая к себе драгоценную ношу и переносясь с ней в сторожевую башню. Все его подозрения подтвердились, а принцесса по-прежнему небезразлична к его сыну, ее заставили устроить отвратительную сцену в саду. – Успокойся, приди в себя, я всё объясню Кайлу и вы помиритесь. Чего от тебя хотели ведьмы?

– Рассорить нас, вас, всех, – выдохнула принцесса, сжимаясь в комочек на ковре на полу. – Идите, Винлеро, поймайте этих мерзких ведьм! Я подожду Кайла здесь,  здесь я в безопасности, спасибо вам.

– Это вам спасибо, Таяра, за все дни, что вы поддерживали моего сына во время войны, за его многократно спасённую жизнь. Все наладится, не плачьте, и простите меня, старика, за сказанные королю сгоряча слова. Я передам верховному магу сообщение, что на столичном кладбище только что побывали ведьмы, мы попробует добраться до них по горячим следам, а потом я поговорю с сыном – он к тому времени успеет остыть и сообразить, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Винлеро исчез в разрыве пространства.

Молодая ведьма осталась в сторожевой башне.

Таяра выпрямилась и расслабилась, выпуская на волю давно рвавшуюся с привязи магию. Она добилась желаемого – оказалась в башне некромантов.

Тишина дома угнетала, но Кайл не готов был с кем-то общаться. На стук в двери он не обращал внимания, будто его вовсе нет в столичном доме. Голова его пылала, в груди пекло, как бывало в далекой юности, когда он пропускал фаербол на тренировках, но этот жар не унимался целительской магией.

«Гера, любимый...»

Если бы он мог вырвать воспоминание об этой фразе из своей головы, то выдрал бы его с кровью! Если бы не страх, что его попытка приблизиться вынудит Таю защищаться, выпустив прилюдно свою мглу, он бы задал ей хоть этот вопрос: кто такой Гера?

«Разве есть разница, кто заменил меня в её сердце?» – сам себя спрашивал Кайл и не знал ответа, теряясь в попытках увидеть логику в произошедшем.

Что случилось в королевском саду? Что там действительно произошло? Он в самом деле видел Таю и разговаривал именно с ней, но их встреча была странной, словно искаженной в кривом зеркале. Кайла преследовало ощущение, что то была не настоящая реальность, а фокус, сотворённый ловким иллюзионистом: когда ты видишь то, чего в принципе не может быть, но не можешь разгадать тайну трюка. И ты бьешься над загадкой, а автор фокуса злорадно посмеивается за твоей спиной...

Мысли Кайла раз за разом текли по замкнутому кругу, проигрывая в памяти всё знакомство с принцессой, начиная с памятного переноса в Мертвые Земли два года тому назад. Тогда он впервые осознал, какое сокровище волею судьбы досталось ему в невесты, каким необыкновенным, широкой души человеком выросла принцесса. Их встречи, забавная история с Рассом, множество писем на фронт, потом – больница и Тамара Светлая, тоже поразившая его до глубины души. Великий хирург, не жалевшая себя, спасая жизни. Эксперименты с зомби, изучение магии, грандиозное открытие, сделанное Таей, а главное – все последние страшные месяцы она была его якорем, лучшим якорем, она вытаскивала его из темных провалов, из которых могла вытащить только любящая женщина! Разве могли измениться ее чувства за несколько дней, что прошли с момента воздвижения гор и стабилизации границы?!

Кайл взял со стола тетрадь, открыл последнюю запись в ней, выведенную его рукой:

«Надеюсь, мне удалось сделать нечто, что должно тебя заинтересовать, моя Таечка».

Его Таечка. Кайл вновь и вновь вспоминал, с каким чувством уверенности в невесте шагал на встречу в сад, как ожидал привычно нестандартной реакции принцессы на шрамы, избороздившие его лицо, и как странно она назвала его полным именем еще до того, как обернулась...

И вновь это ускользающее ощущение ловко подстроенного обмана, смысл которого он никак не может уловить...

– Будто меня ввёл в заблуждение невидимый трюкач, – высказался вслух Кайл и вздрогнул от легкого скрипа.

Стоящий перед ним слуга-зомби явно только что сделал шаг.

– Меня обманули? – повторил Кайл и скелет шагнул вперед. – Даркс меня задери, я окончательно спятил, что общаюсь с безмозглой нежитью! Но наука требует экспериментов, а один из великих магов прошлого любил повторять: «Эта теория недостаточно безумна, чтобы быть верной», и к моей гипотезе он бы придраться не смог. Если меня обманули, то в чём и кто?!

Зомби на такой вопрос не отреагировал, и Кайл исправился:

– На Таю влияли ведьмы? – Он подождал и попробовал видоизменить вопрос: – Она не справляется с собственными ведьминскими силами?

Опять никакой реакции, будто скелет не знает ответа или ответ на вопрос неоднозначен. Но зачем-то он обратил на себя внимание некроманта и не отходит!

– Вы от меня чего-то хотите?

Шаг вперед. Из другой комнаты притопали еще два зомби.

– Та-аааак, – протянул Кайл. – Что ж, мне стоит отвлечься от личных проблем, так что давайте попробуем выяснить, ради чего вы старательно сопротивляетесь приказам некромантской магии, прерывая работу по дому и с видимым усилием совершая эти не указанные магией шаги. Поступим так: я буду называть по очереди буквы алфавита, а вы сделаете шаг вперед, когда я дойду до первой буквы того слова, что вы хотите мне сказать. Поскольку вашей произвольной активности хватает ненадолго, то выберите ключевое слово из того, что хотите донести до меня.

Зомбики слаженно шагнули, когда он дошел до буквы «С».

Кайл чертыхнулся и постарался выяснить вторую букву. В итоге сложилось «Сое...», но зомби уже еле двигались, остался последний вопрос. Как в игре-викторине, Кайл попытался догадаться о полном слове сразу, благо что слов с таким началом существовало немного:

– Соедини?

«Да», – скрипнула домашняя нежить и разошлась по делам, подчиняясь заложенным в нее установкам.

– Что соединить? – буркнул Кайл. – Когда моя жизнь перевернулась с ног на голову? Когда я принялся верить в разумность нежити?! Беспокоиться о безопасности ведьм?! Страдать от неразделенной любви?! Где моя прежняя унылая, но понятная жизнь, в которой главным развлечением были срочные вызовы на границу?!!

Высшие силы будто услышали его призыв: у Кайла сработал сигнал экстренного вызова, возвестившего, что его зовет на помощь Треслин.

– Вот и отлично, – выдохнул некромант, отложив все личные заботы до лучших времен. Он сотворил заклинание и рядом с ним замерцал портал. – Послужим людям.